Kas ir Lielās prērijas vista?

Tympanuchus cupido, kā oficiāli pazīstams prēriju cālis, ir vidēja izmēra putns, kas nedaudz atgādina savus biežāk sastopamos vistas brālēnus. Maskējoši brūnā un baltā krāsā veidotajam putnu tēviņam katrā rīkles pusē ir arī spilgti oranži gaisa maisiņi, kas tiek uzpūsti pārošanās dejas vai rituāla ietvaros. Sieviešu putni ir vienmērīgāk brūni.

Lielo prēriju cāļu tēviņa pārošanās deja putnu mīļotājus interesējusi jau sen. Pārošanās sezonā vairāki tēviņi var dejot vienā un tajā pašā vietā, cerot piesaistīt sev pāri no tuvējām mātītēm. Dejas laikā putns lēkā vai klīst apkārt, turot galvu zemu, uzpūšot uz galvas spalvu kušķi un atkārtoti uzpūšot oranžos rīkles maisiņus. Deju pavada dziesma; vīrietis veic klusu, zemu zvana zvanu.

Prēriju cāļi pārojas martā un aprīlī ar olām, kas izšķiļas apmēram trīs nedēļu laikā. Pirms izšķilšanās ligzdas saskaras ar vairākiem konkurējošo sugu un vides apdraudējumiem. Ligzdas tiek būvētas uz zemes, padarot tās neaizsargātas pret prērijās parasti spēcīgajām pavasara lietavām. Biotopu samazināšana ir radījusi vēl vienu apdraudējumu; fazāni dažkārt dēj savas ātrāk perējošās olas ērtā vistu ligzdā, liekot cāļu vecākiem domāt, ka mazuļi jau ir izšķīlušies, un tādējādi ligzdu atstājot novārtā.

Šie kādreiz plaši izplatītie putni tagad ir saspiesti ļoti mazā teritorijā. Lai gan to izplatības areāls kādreiz uzplauka vairāk nekā 20 štatu daļās, prēriju vistas tagad ir sastopamas tikai nevienmērīgās apmetnēs Ziemeļdakotā un Dienviddakotā, Nebraskā un Kanzasā, bet atlikušās populācijas ir Teksasā, Minesotā un Ilinoisā. Viršu vista, lielākās prēriju cāļu pasuga, kas dzīvoja gar Atlantijas okeāna piekrasti, tika pasludināta par izmirušu 1932. gadā. Turpinot samazināties populācijas skaitam, daži vides eksperti uzskata, ka tikai ārkārtas pasākumi nodrošinās populācijas dzīvotspēju turpmākajos gados.