Lietu gramatika ir pētījums par saiknēm starp darbības vārda konteksta prasībām un tā valenci. Valenci nosaka objektu un subjektu skaits teikumā. Šos priekšmetus un objektus sauc par argumentiem. Teorija apgalvo, ka darbības vārds nosaka tā gadījumus atkarībā no esošo vienošanos skaita. To nevajadzētu jaukt ar gramatikas reģistru, kas norāda lietvārda vai vietniekvārda gramatisko formu.
Valence ir svarīga reģistra gramatikas idejai. Atkarībā no subjektu un objektu skaita ir vairāki dažādi valences veidi. Gan subjektiem, gan objektiem nav jābūt klāt. Ja nav objektu, piemēram, “Snieg”, to sauc par alentu. Ja ir tikai subjekts vai objekts, tad tas ir monovalents. Ja ir abi, tas ir divvērtīgs, un trīs ir trīsvērtīgs.
Čārlzs Dž. Filmors gadījuma gramatikas teoriju izveidoja 1968. gadā kā daļu no saviem lingvistiskās analīzes pētījumiem. Viņa teorijas veidoja Noama Čomska ideju par transformācijas gramatiku attīstību. Transformācijas gramatika pēta atšķirības starp teikuma virsmas struktūru un tā dziļo struktūru. Čomskis uzskatīja, ka vairākām valodām ir kopīgas pamatidejas par dziļu struktūru, taču šīs dziļās attiecības starp vārdiem un gadījumiem slēpj to virsmas struktūra. Virsmas struktūra nodrošina teikuma ārējo nozīmi.
Fillmora teorija ir tāda, ka darbības vārds izvēlas tā dziļos gadījumus. Šos dziļos gadījumus var izmantot, lai pētītu teikuma virsmas struktūru. Dziļais gadījums ir darbības vārda aģents, objekts vai labuma guvējs. Šie ir argumenti, kas tiek ieskaitīti valences robežās. Vārdam “Deivs spēlē futbolu” ir subjekts-aģents “Deivs” un objekts “futbols”.
Darbības vārdam “pārdot” bieži ir nepieciešami trīs argumenti. “Sāra pārdeva ābolu Jēkabam” ir Sāra kā aģents, ābols kā objekts un Jēkabs kā labuma guvējs. Ja darbības vārds tiek mainīts uz “pirkt”, teikums tiek mainīts uz “Jēkabs nopirka ābolu no Sāras”. Šajā gadījumā Sāras un Jēkaba lomas tiek apmainītas, tāpēc viņa ir ieguvēja, bet viņš ir aģents. Abos teikumos ābols paliek objekts.
Tāpēc gramatikas gadījuma darbības vārdi sevi nostāda teikuma struktūras centrā. Gramatikas gadījumā darbības vārds ne tikai norāda aģentu, labuma guvēju un objektu, bet arī var noteikt tādus faktorus kā vieta, laiks un instruments. Izmantojot tos visus, varētu izveidot teikumu, piemēram, “Pēc pusdienām Džeralds ar nazi pārgrieza kūku divās daļās, lai viņš varētu dalīties tajā ar Mariju.”
Tādus valodniekus kā Stenlijs Starostass un Valters A. Kuks iedvesmojis Fillmors, un viņi virzīja viņa pētījumus tālāk. Kuks 1970. un 80. gadus pavadīja, izstrādājot gadījuma gramatiku un izmantojot to, lai izstrādātu mācību metodiku un lingvistisko analīzi. Starostas izstrādāja “leksikas” ideju, kas attiecināja reģistru gramatiku uz gramatisko atkarību.