Mandolīnai ir astoņas stīgas, kas sakārtotas četros pāros, un noapaļots koka apvalks. Kā daļa no hordofonu ģimenes mandolīna ir īpašs lautas veids. Hordofona instrumentu skaņa nāk no vibrējošām stīgām. Mandolīna un tai blakus esošās mandolas un buzuki ir kvalificējamas kā citroni, jo tās tiek plūktas ar plektru kā ģitāras spieķi, nevis spēlētas ar loku kā vijoli.
Mandolīnas ir noregulētas kā vijoles, jo to stīgu pāri korelē ar mazākā instrumenta četrām stīgām. Akordofonos stīgas, kas izgatavotas no stieples vai cīpslas, tiek piekārtas starp diviem gala punktiem. Attālums un sasprindzinājums starp šiem enkura punktiem nosaka toni. Mandolīnas stīgas tiek noskaņotas unisonā un atšķiras no nākamā pāra par piektdaļu nots. Dažas mandolīnas variācijas ir mandola, kas noregulēta par piektdaļu zemāk, mandobass noregulēts kā vertikāls bass un mandokello, kas noregulēts veselu oktāvu zem mandolīnas.
Daudzi evolūcijas posmi mainīja mandolīnu no senās lautas uz mūsdienu amerikāņu tautas instrumentu. Mezopotāmija radīja dobu koka bļodu ar stīgām, ko sauc par Oud, kas nozīmē “koks”. Daudzas Eiropas valstis pielāgoja šo vienkāršāko akordofonu, pievienojot stīgas, stīgas, pagarinot vai saīsinot stīgas un mainot ķermeņa formu. Piecpadsmitajā gadsimtā Itālijā parādījās mandola, kas itāļu valodā nozīmē “mandele”, tiešais mandolīnas sencis.
Gadsimtiem vēlāk itāļi atveda savu iemīļoto instrumentu uz Ameriku pirmajā un otrajā imigrācijas vilnī attiecīgi 1830. un 1880. gados. Kad uz skatuves tika iepazīstināta šķirne ar apaļu muguru, mūziķis un ražotājs Orvils Gibsons veica būtiskas izmaiņas, lai modernizētu relikviju. 20. gadsimta sākumā, kad vodeviļa un džezs kļuva par populārām mūzikas formām, Gibsons pārveidoja mandolīnu kā amerikāņu izklaidi, saplacinot muguru, izliekot kaklu, pievienojot grifu un citus jauninājumus, lai atvieglotu tās apgūšanu. Salonos un teātros visā valstī parastie cilvēki vakara izklaidei pievērsās no jauna izgudrotajam instrumentam. Pat ar vodeviļu teātra krišanu 30. gados mandolīnas joprojām bija populāras. Mūsdienās viņu unikālais skanējums ir saistīts ar tik daudzveidīgām mūzikas formām kā džezs, kantrī, folks, bluegrass, klasiskais un pat elektriskais roks.