Marija Magdalēna, kuru Romas katoļu, anglikāņu un austrumu pareizticīgo baznīca uzskata par svēto, Jaunajā Derībā ir pretrunīgi vērtēta personība. Marija Magdalēna evaņģēlijos ir pieminēta tikai trīs reizes, taču viņas identitāte bieži ir bijusi saistīta ar citām sievietēm, kas saistītas ar Jēzus kalpošanu. Daži mūsdienu zinātnieki un daiļliteratūras autori ir pat minējuši, ka šī sieviete bija slepeni precējusies ar Jēzu vai vismaz meklēja intīmas attiecības ar Viņu.
Ap vēsturisko Mariju Magdalēnu pastāv vairāki maldīgi priekšstati, kas visvairāk attiecas uz viņas raksturu un nodarbošanos. Saskaņā ar kādu populāru uzskatu, Marija bija labi pazīstama vietējā netikle, kad viņa pirmo reizi sastapās ar Jēzu un Viņa mācekļiem. Tomēr saskaņā ar evaņģēlijiem viņa tikai “kalpoja” Jēzum, un šis termins nozīmē materiāla vai garīga atbalsta žestu. Tiek teikts, ka Jēzus no šīs sievietes izglābis septiņus dēmonus, ko daži ir tulkojuši kā seksuālas nepiedienības zīmi. Šo teoriju neatbalsta evaņģēliji, jo Jēzus izdzina dēmonus gan no vīriešiem, gan sievietēm.
Mariju Magdalēnu arī parasti jauc ar “Betānijas Mariju”, Martas un Lācara māsu. Kamēr abas Marijas turpināja sekot Jēzum visā Viņa kalpošanas laikā, tiek uzskatīts, ka Marija no Betānijas ir tā pati nožēlojošā sieviete, kas svaidīja Jēzus kājas un noslaucīja tās ar saviem matiem. No otras puses, Mariju Magdalēnu daži uzskata par vārdā nenosaukto “grēcinieci”, kuru Jēzus aizstāv no netaisnīgas nomētāšanas ar akmeņiem laulības pārkāpšanas dēļ. Šis notikums ir aprakstīts kā noticis, pirms Jēzus sastapa šo sievieti un izdzināja viņas dēmonus. Šķiet, ka saikne starp “grēcinieku” un Mariju Magdalēnu ir nodibināta gadsimtiem vēlāk.
Marija Magdalēna tiek pieminēta arī kā Kristus krustā sišanas lieciniece, iespējams, mierinot citu Mariju, Jēzus māti. Tiek uzskatīts, ka pēc Jēzus ķermeņa noņemšanas no krusta Marija Magdalēna palīdzēja tradicionālajos ebreju apbedīšanas sagatavošanās darbos. Viņa ir arī pirmā no Viņa sekotājiem, kas sastopas ar augšāmcelto Jēzus Kristus veidolu, lai gan Viņš mudina viņu neaptvert Viņu. Marijai tiek piedēvēta arī ziņa par Jēzus augšāmcelšanos citiem mācekļiem.
Tiek teikts, ka Marija savos vēlākajos gados kopā ar Vissvētāko Jaunavu Mariju devās pensijā uz Efezas pilsētu. Citas tradīcijas liecina, ka viņa faktiski pārcēlās uz Franciju un pavadīja pēdējās dienas kā kristiešu misionāre šajā reģionā. Viņas mirstīgās atliekas tiek glabātas divos atsevišķos relikvivāros, un viņas galvaskauss atrodas grotā nelielā katoļu baznīcā La Sainte-Baume, Francijā.