Mašīnas sastāv no mašīnas elementiem, kas ir atsevišķas mašīnas daļas, kas kustas un iedarbojas uz citām daļām, lai mašīna darbotos. Lai gan mašīnas elements var sastāvēt no mazākām konstrukcijas daļām, par elementu tiek uzskatīts viss uzstādījums, kas veic šo funkciju. Piemēram, vārsts sastāv no vairākām sastāvdaļām, tostarp rokrata un vārpstas vai kāta, bet tikai visu vārstu varētu saukt par mašīnas elementu. Ir daudz dažādu mašīnu elementu, gan vispārējas nozīmes, gan speciālu, un to optimālā konstrukcija ir galvenā inženierzinātņu studiju joma.
Universālus mašīnu elementus var izmantot jebkurā lietojumprogrammā, un tajos ietilpst tādi elementi kā zobrati, gultņi un vārpstas. Zobrati ir rotējošas daļas ar bloķējošiem zobiem, kas griežas pret citiem zobratiem, liekot tiem griezties un pārraidīt rotācijas spēku jeb griezes momentu. Spēka pārnešanai tiek izmantoti gultņi — piemērs ir lodīšu gultnis, kas ļauj samazināt berzi, jo tas brīvi ripo zem kustīgās daļas. Vārpstas un savienojumi, tāpat kā zobrati, arī pārraida griezes momentu un tiek izmantoti detaļu savienošanai, īpaši transportlīdzekļos, piemēram, automašīnās un motociklos. Lai gan pastāv daudzas variācijas un cita veida vispārējas nozīmes elementi, tie visi darbojas, pamatojoties uz tiem pašiem spēka un kustības principiem, un tos var iekļaut gandrīz jebkurā mašīnā pēc vajadzības.
Otra galvenā mašīnas elementu kategorija ir īpašas nozīmes mašīnas elements. Šīs ierīces izmanto arī spēka un kustības pamatprincipus, lai darbotos, taču atšķirībā no vispārējas nozīmes elementiem tās var izmantot tikai īpašās lietojumprogrammās. Virzuļi un vārsti ir šādu detaļu piemēri. Vārsti kontrolē šķidruma vai gāzes plūsmu caur cauruli, aizsprostojot cauruļvadu, un tos var atvērt vai aizvērt, izmantojot ārēju slēdzi vai riteni. Virzuļi ir kustīgas sastāvdaļas, ko izmanto dzinējos un sūkņos, lai pārnestu spēku no gāzes vai šķidruma spiediena cilindriskā kamerā vai izspiestu šo gāzi vai šķidrumu.
Izstrādājot mašīnas elementu, inženieri cenšas optimizēt vairākus faktorus. Mašīnas elementam jābūt pietiekami stipram un izturīgam, lai uzticami veiktu tai paredzēto funkciju, taču tam jābūt arī pēc iespējas mazākam un vieglākam. Ideālā gadījumā to vajadzētu būt viegli un lēti ražot un uzturēt, vienlaikus ievērojot nozares standartus. Tā kā mašīnas elementa pamatfunkcija ir vissvarīgākais dizains, process sākas ar elementa pielāgošanu tā funkcijai un pēc tam iekļaujot citus faktorus.