Mazais zīriņš ir neliels migrējošs jūras putns. Slaids un viegls, putns ir balts ar melnu galvu. Dzīvnieks ir Sternidae ģimenes loceklis, un to var atrast Āzijā, Eiropā un Ziemeļamerikā.
Mazāk nekā 10 collas (25 cm) garš mazais zīriņš ir mazākais no Eiropas zīriņiem. Putniem ir gari, smaili knābji, gari leņķiski spārni un astes spalvas, kas izstiepjas no ārējām pusēm, radot dziļi dakšveida izskatu. Mazie zīriņi ir gaiši pelēki līdz balti, ar melniem spārnu galiem un cepurēm. Dažkārt ar mazo zīriņu tiek sajaukti vairāki citi putnu veidi. Tajos ietilpst gan Saundera zīriņš, gan pasaku zīriņš.
Zirņu knābji ir asi un ar melnu galu. Zirņu čirksti ir ļoti skaļi. Tos atpazīst pēc to unikālās čīkstošās skaņas. Putni tiek uzskatīti par apdraudētu sugu, un tiem ir vairāki draudi. Daži no tiem ietver plūdus, biotopu iznīcināšanu cilvēka attīstības rezultātā un komerciālo zveju. Cilvēku saskarsmes ierobežošana ar zīriņu dzīvotnēm un vietējo likumu un preventīvo pasākumu, piemēram, aizsargžogu uzstādīšana, ievērošana ir daži ierosinātie risinājumi sugas apsaimniekošanai.
Pastāv trīs mazo zīriņu pasugas. Tajos ietilpst albifroni, gvinejas un sinensis. Katra pasuga ir pazīstama ar saviem migrācijas modeļiem dažādos kontinentos. Ziemas mēnešos mazais zīriņš var migrēt uz Austrāliju, Dienvidameriku vai Āfriku.
Mazie zīriņi parasti veido ligzdas uz zemes, grants apvidos vai salās izkaisītās kolonijās. Zirņi ieskrāpē grants līniju, pēc tam piepilda to ar jūraszālēm, gliemežvāku smiltīm vai maziem akmeņiem. Putni vienlaikus dēj līdz četrām olām. Sargājot savas olas, mazo zīriņu vecāki var kļūt ļoti agresīvi. Pat pēc olu izšķilšanās putni aizsargās savus mazuļus, uzbrūkot visiem iespējamiem draudiem.
Šie putni vairojas pavasara un vasaras mēnešos. Pārošanās sezonā zīriņa knābis un kājas kļūst dzeltenā nokrāsā, nevis tiem raksturīgajā melnā krāsā. Melnā cepure izstiepjas arī vaislas laikā, radot putniem acu plākstera izskatu.
Zivis veido galveno mazā zīriņa uztura avotu. Putni dramatiski slīd uz leju ūdens virzienā, ienirstot, lai iegūtu lomu. Tāpat kā daudzas citas putnu sugas, mazā zīriņa pieklājība ir saistīta ar barošanu. Zirņu tēviņi iepazīstina mātītes ar savu lomu, lai nodibinātu partnerību. Citi putnu ēdieni ir mazi vēžveidīgie, mīkstmieši un kukaiņi.