Nosaukums melnā pantera tiek izmantots, lai aprakstītu dažādas kaķu sugas, kurām piemīt melānisma iezīme, kas padara tos melnus. Melnā pantera nav atsevišķa suga, bet gan parasts jaguārs vai leopards, kas nes šo ģenētisko mutāciju. Lielākā daļa nezina, ka “melnā pantera” un “melnais leopards” zooloģiskajos terminos tiek lietoti aizvietojami. Termins Panther ir ģints nosaukums, kas ietver Felidae dzimtas grupu. Šajā ģimenē ietilpst lielie kaķi un mājas mājas kaķi, kā arī daudzi citi.
Dažādās pasaules daļās termins pantera tiek lietots, lai aprakstītu dažāda veida lielos kaķus. Ziemeļamerikāņi, lietojot vārdu pantera, atsaucas uz pumu, bet dienvidamerikāņi to lieto, lai aprakstītu jaguāru. Visā pārējā pasaulē, īpaši Āzijā un Āfrikā, kur mīt melnie leopardi, melno panteru var izmantot arī, lai aprakstītu leopardus. Vēsturiski termins pantera attiecās tikai uz kaķiem ar garām astēm, taču kopš tā laika tas ir pieņemts, lai aprakstītu būtībā jebkuru lielu, pilnīgi melnu kaķi.
Tas, kas padara melno leopardu, melno jaguāru vai melno pumu par melno panteru, ir gēnu mutācija. Leopardiem gēns ir recesīvs, savukārt jaguāriem tas ir dominējošs. Gēns izraisa pārmērīgu melno pigmentāciju, ko sauc par melanīnu, kas krāso kažokādu pilnīgi melnu. Interesanti, ka melnajai panterai joprojām ir visas raksturīgās nemelānisma kaķa zīmes, taču melnā krāsa tos aizsedz.
Ne visiem mazuļiem, kas dzimuši metienā, būs mutācijas gēns un tie būs melni. Zinātnieki uzskata, ka gēnu mutācija radās, jo tā nodrošina melnajai panterai, kas dzīvo blīvos džungļos un meža apvidos, papildu maskēšanās priekšrocības.
Melnā leoparda dzīvotne svārstās no Ķīnas, Nepālas, Birmas un Indijas dienvidiem līdz Malajas pussalas dienvidu reģionam, Āfrikai un Etiopijai. Melnie leopardi to skaistuma dēļ visbiežāk sastopami nebrīvē. Viņu mēteļi ir salīdzināti ar apdrukātu zīdu, ņemot vērā to toni uz toņa rakstu. Gan leopardi, gan jaguāri ir lieliski mednieki, kas var nomedīt laupījumu, kas sver vairāk nekā 1,350 mārciņas (612 kilogramus). Tā kā melanajiem leopardiem ir liela savstarpēja radniecība melānisma īpašību dēļ, tie mēdz būt stiprāki un temperamentīgāki nekā parastie leopardi.
Melnie jaguāri ir sastopami Dienvidamerikā. No melnā leoparda tos var atšķirt pēc lielākiem, plankumainajiem rozešu marķējumiem. Tie mēdz būt arī resnāki un druknāki nekā leopardi, ar lielākām galvām un resnākām priekškājām.
Abi melno panteru veidi var būt diennakts mednieki, kas nozīmē, ka viņi medī gan dienu, gan nakti, taču mēdz medīt naktī, dzīvojot tuvu cilvēku apmetnēm. Viņi ir lieliski kāpēji, un tur, kur viņu upuris ir pērtiķi, melnā pantera var medīt koku apakšējās ekstremitātēs. Melnās panteras ir pazīstamas arī ar spēju nest lielu laupījumu koku zaros, lai pasargātu to no citiem plēsējiem.
Ja cilvēks neiejaucas, leopardi ir ļoti veiksmīgi kaķi, pateicoties to plašajam diapazonam un daudzveidīgajam laupījumam, kas svārstās no maziem zīdītājiem un ķirzakām līdz liellopiem, zirgiem un briežiem. Lai gan tie konkurē ar citiem lielajiem kaķiem par laupījumu, viņu vienīgais reālais fiziskais apdraudējums ir cilvēks, ko izraisa viņu vērtīgās kažokādas medības un mežu izciršana vai dzīvotnes zaudēšana.