Minerāls ir cieta neorganiska viela, kas veidojas ģeoloģisko procesu rezultātā. Ir zināmi aptuveni 3,000, un jauni atklājumi notiek bieži. Visiem tiem ir noteikta atomu struktūra, ķīmiskais sastāvs un fizikālās īpašības. Minerāli ir dažādi, sākot no tīriem elementiem līdz sāļiem un beidzot ar silikātiem, kas var būt tūkstošiem dažādu formu. Dārgakmeņi ir pievilcīgi, griezti un pulēti izmantošanai rotaslietu izgatavošanā.
Katrs minerāls pieder pie ķīmiskās grupas, kas atspoguļo to piederību noteiktiem elementiem vai savienojumiem. Tie pieder arī kristāla struktūras grupai, un tiem ir citas īpašības, piemēram, cietība, krāsa, spīdums, īpatnējais svars, izturība un ar tiem saistītie kristālu paradumi. Šīs un citas īpašības tiek izmantotas, lai tās identificētu un klasificētu.
Vielas kristāliskā struktūra ir svarīga, lai noteiktu tās ķīmiskās un fizikālās īpašības. Kristāla struktūra attiecas uz veidu, kā atomi ir telpiski sakārtoti. Kristāla struktūras veids lielā mērā ietekmē tā fizikālās īpašības. Piemēram, gan grafīts, gan dimanti sastāv no oglekļa, taču tiem ir atšķirīga kristāla struktūra, kas attiecīgi padara tos par vienu no pasaulē mīkstākajiem un cietākajiem zināmajiem savienojumiem.
Minerāls atšķiras no ieži, kas sastāv no dažādu minerālu kombinācijām un kam ne vienmēr ir vienāds ķīmiskais sastāvs. Daži ieži, piemēram, kaļķakmens, gandrīz pilnībā sastāv no vienas vielas, bet citi satur daudz dažādu. Konkrētie minerāli akmeņos var arī ļoti atšķirties. Ieži, kas satur komerciāli vērtīgus materiālus, tiek saukti par rūdām un tiek iegūti ekonomiskiem nolūkiem.
Minerāli ir bijuši svarīgi cilvēkiem tūkstošiem gadu. Ir notikuši kari par piekļuvi iekārotajiem, piemēram, zeltam, sudrabam un dimantiem. Lielākā daļa Zemes resursu ir ierobežoti, un jautājumi, kas saistīti ar derīgo izrakteņu ieguvi un saglabāšanu, ir ļoti politiski. Dažas no šīm vielām, piemēram, kvarcs un laukšpats, ir plaši izplatītas visā zemē, savukārt citas, piemēram, smaragdi, ir ierobežotas noteiktos ģeogrāfiskos apgabalos.
Minerālu vākšana ir populārs hobijs, jo tie var būt ļoti skaisti un ar interesantām fiziskām īpašībām. Kolekcionāri var savākt savus paraugus no raktuvēm vai zināmām vietām vai iegādāties tos no izplatītājiem un izstādēs. Daudzās pilsētās ir klubi, kas organizē izbraukumus, lai savāktu paraugus un plānotu citas izglītojošas aktivitātes.