Mistiķis būtībā ir cilvēks, kurš tiecas pēc patiesības vai izpratnes, kas pārsniedz tos, kas parasti ir saistīti ar cilvēka pieredzi. Viņš vai viņa var būt vai nevar būt iesvētīts neskaitāmos garīgos vai reliģiskos noslēpumos, un var būt vai nav sasniedzis ieskatu, ko viņi meklē. Visus šādus cilvēkus saista ticība un tiekšanās pēc transcendentas patiesības, kas pārspēj vienīgi racionālu izpratni vai zināšanas.
Populārajā priekšstatā mistiķis bieži ir cilvēks, kurš piekopj ezotēriskas prakses vai studē maģiju vai okultismu. Lai gan cilvēki, kas veic šīs darbības, var sevi identificēt, ne visi ir iesaistīti šādās darbībās. Mistikai ir pārsteidzoši daudz seju, un mēģinājums to definēt ārpus transcendentas patiesības meklējumiem kļūst grūti. Tomēr ir daži galvenie mistikas celmi, kuriem ir kopīgas iezīmes.
Gandrīz visām reliģiskajām tradīcijām ir savs mistikas celms. Daudzās monoteistiskajās un dažās politeistiskajās ticībās šī persona parasti ir saistīta ar tiešas saiknes atrašanu ar pašu Dievu, bieži izmantojot meditāciju vai lūgšanu. Kristietībā mistiķi šo stāvokli bieži dēvē par savienību vai vienotību ar Dievu. Islāmā šo valsti sauc par Irfan, kas burtiskā tulkojumā nozīmē zināt. Džainismā valsts, ko sauc par Mokšu, ir paralēla šai vienotībai, atsaucoties uz augšupeju uz garīgo stāvokli, kurā visa realitāte tiek uzskatīta par ilūziju.
Daudzās galvenajās reliģijās pastāv dažādas mistikas pakāpes. Bieži vien ir arī atsevišķas grupas, kuras galvenā reliģiskā iestāde var uzskatīt par ķecerīgām vai nē. Piemēram, islāmā sūfiju tradīcija ir mistiska tradīcija, kas atbalsta dievišķo vienotību un noraida duālistisko priekšstatu par sevi un Dievu kā atšķirīgu. Kristietībā gnosticismu daudzi uzskata par ķecerīgu atzaru un galveno kristīgo baznīcu priekšteci.
Daudzus mūsdienu mistiskos ceļus spēcīgi ietekmējuši sengrieķu rituāli, jo īpaši Eleusīna noslēpumi, kas datēti aptuveni 15. gadsimtā pirms mūsu ēras. Eleusīna noslēpumi koncentrējās uz mītu ciklu, kurā bija iesaistīta Dēmetra un Persefone, piesaucot nāves jēdzienu un augšāmcelšanos, kas var notikt, uzvarot pār nāvi. Tie palika neskarti gandrīz divus tūkstošus gadu, un šajā laikā tika izveidots liels pamats mītu cikliem, ko pārņems citas ticības.
Daudzas no šīm ticībām, īpaši tās, kas neietilpst monoteistiskajās tradīcijās, intensīvi izmanto mītus un simboliku, lai izteiktu to dziļāko nozīmi. Būtībā meklētās zināšanas nevar nodot ar loģiku vai vārdiem, un tāpēc tās nevar nodot tādā pašā veidā, kā tradicionālā reliģija var tikt nodota tālāk. Tā vietā tiek izmantoti noteikti rituāli vai simboli, lai palīdzētu atvērt iesvētītā apziņu jaunā līmenī, kas darbojas kā katalizators viņa paša mistiskajai atmodai, nevis tieši pārraida informāciju.
Kopš 17. gadsimta visā Eiropā kļuva populāras dažādas brālīgās organizācijas, kurās bija ietverti mistiski elementi. Rozenkreiceru ordenis un brīvmūrnieki, iespējams, ir vispazīstamākās no šīm grupām, un tās turpina baudīt plašu popularitāti līdz pat mūsdienām. Sākot ar 19. gadsimtu, rietumos notika misticisma atdzimšana. Šie ceļi savā praksē bieži izmantoja okultus elementus, piemēram, saziņu ar gariem. Teozofu kustība, iespējams, ir vispazīstamākā no šiem modernākajiem mistiskajiem ceļiem. Hermētiskais Zelta rītausmas ordenis bija vēl viena šāda kustība ap šo laiku, kas ietekmēja daudz vairāk mūsdienu ticību, jo īpaši Wicca.
Papildus simboliem, mītu struktūrām, meditācijai un lūgšanām dažās no šīm tradīcijām tiek izmantotas dažādas psihedēliskas zāles jeb enteogēni. Tiek uzskatīts, ka šīs zāles nojauc prāta šķēršļus, kas bloķē dziļākas zināšanas, ļaujot iesvētītajam iegūt dziļāku izpratni par Visuma būtību, ko pēc tam var integrēt savā dzīvē.