Atkarībā no attiecīgās valsts terminam nacionālā banka var attiekties dažas dažādas nozīmes. Dažās valstīs — parasti tajās, kuras tiek klasificētas kā jaunattīstības valstis — valsts banka pieder valdībai un tās pārvalda, kas ir vistuvāk valsts vai centrālās bankas vēsturiskajai nozīmei. Neskatoties uz šī termina konotācijām, lielākā daļa nacionālo banku visā pasaulē faktiski ir privātas komercbankas, kas veic uzņēmējdarbību valsts mērogā; dažos gadījumos, īpaši Amerikas Savienotajās Valstīs, nacionālā banka var pat nedarboties valsts līmenī, bet tiek klasificēta kā tāda, jo tās regulē valdības standarti.
Saistība starp terminiem nacionālā banka un centrālā banka liecina par to vēsturisko savstarpējo aizstājamību. Neskatoties uz to, nacionālās bankas vairs ne vienmēr ir centrālās, valdībai piederošas bankas, kurām vēsturiski pieder monopols valsts valūtas sadalē un daudzos gadījumos tās faktiski aizdod valdībai. Tomēr centrālās bankas struktūra joprojām darbojas daudzās jaunattīstības valstīs, kur nacionālā banka ir arī centrālā banka. Pastāv daudzi izņēmumi no kopējās atšķirības starp diviem terminiem valsts un centrālā banka un nacionālo banku struktūru valstīs, kuras tiek uzskatītas par jaunattīstības valstīm, jo īpaši tāpēc, ka šīs valstis turpina gūt ekonomisko progresu.
Daudzās pasaules valstīs nacionālās bankas ir privātas komercbankas, kas veic uzņēmējdarbību visā valstī. Nacionālo banku skaits šajās valstīs ir atšķirīgs, parasti atkarībā no valsts iedzīvotāju skaita un tās ekonomikas. Šīs bankas veic apmaiņu ar valsts oficiālo valūtu, ko bieži izplata un ražo centrālā banka, neatkarīgi no tā, vai tā ir noteikta nacionālā valūta vai starptautiska valūta, piemēram, eiro. Lielākā daļa parasto privāto banku valstīs, kurās ir noteikts tirdzniecības apjoms, tiek uzskatītas par nacionālajām bankām.
Nacionālās bankas Amerikas Savienotajās Valstīs ir finanšu iestādes, kas darbojas saskaņā ar ASV valdības noteikto noteikumu sistēmu un kuras ir norīkojusi Valūtas kontroliera birojs. Tāpat kā nacionālās bankas citur, arī šīs privātīpašumā esošās komercbankas veic uzņēmējdarbību valsts oficiālajā valūtā — ASV dolāros. Liela daļa no tām veic uzņēmējdarbību visā valstī, lai gan, lai klasificētu kā nacionālo banku ASV, nav nepieciešams darbības līmenis valstī. Valūtas kontroliera biroja fraktēšana attiecas uz bankas darbību saskaņā ar Valsts banku likumā noteiktajiem valdības noteikumiem.