Nelikumīga uzmākšanās attiecas uz jebkuru darbību, kuras rezultātā personai vai cilvēku grupai tiek radīti aizskaroši, iebiedējoši vai naidīgi apstākļi. Tam var būt gan verbāls, gan fizisks raksturs. Tā ir nevēlama uzvedība, kas bieži ir vērsta uz dzimumu, vecumu, reliģiju, seksuālo orientāciju, rasi, fiziskajām spējām vai politisko piederību. Kultūras uzskatu klāsts sabiedrībā nozīmē, ka uzmākšanās ir plašs termins, un tas, kas nosaka uzmākšanos, bieži atšķiras atkarībā no jurisdikcijas.
Nelikumīga uzmākšanās ir jebkura ar likumu aizliegta rīcība, ko persona vērsusi pret citu personu vai cilvēkiem un ko saņēmējs uzskata par aizskarošu. Tas parasti ietver jebkuru nevēlamu darbību, kas pazemo, iebiedē vai apdraud. Parasti persona, kas veic uzmākšanos, apzinās vai tai bija jāapzinās, ka darbība izraisīs konfliktu.
Nelikumīga uzmākšanās aptver plašu aizskarošu darbību klāstu, kas ir likumīgi aizliegtas jurisdikcijā. Tas atšķiras no sarunvalodā lietotā termina “uzmākšanās”, kas ietver uzvedību sociālākā kontekstā, piemēram, tikai kaitinošas vai rotaļīgas darbības. Juridiskā nozīmē nelikumīga uzmākšanās ir pastāvīga uzvedība, kas tiek uzskatīta par apdraudošu vai traucējošu citiem. Izņēmuma gadījumos uzmākšanās var būt atsevišķs gadījums, kas ir pietiekami smags, lai tai būtu ilgstoša ietekme, piemēram, seksuāla uzmākšanās.
Konkrēti uzmākšanās piemēri var ietvert atkārtotus un tiešus kliegšanas, draudu, apsaukāšanas gadījumus citu priekšā, rupjas piezīmes vai žesti un nevēlamus seksuālus sakarus. Mazāk tiešie uzmākšanās līdzekļi ir personas reputācijas diskreditēšana ar tenku palīdzību, personas izolēšana no sociālajiem kontaktiem, piespiešana kādam veikt funkcijas, kas ir zemākas par viņu iecirkni, un tīša personas likšana neveiksmei. Persona var saskarties ar uzmākšanos, izmantojot likumīgus kanālus, piemēram, atkārtotas tiesas prāvas vai tiesībaizsardzības un valsts iestāžu iebiedēšana.
Daudzās jurisdikcijās ir nepieciešama vairāk nekā viena aizskaroša darbība, lai uzskatītu par nelikumīgu uzmākšanos. Ja tikai viens notikums, likumi var attiekties pret incidentu atšķirīgi, un tas nedrīkst būt par uzmākšanos. Dažos gadījumos var pietikt ar vienu notikumu, ja tiek pierādīts, ka nodarījuma smagumam ir bijusi ilgstoša un kaitīga ietekme uz cietušo.
Nelikumīga uzmākšanās daudzās valstīs attiecas uz dažām ar likumu aizsargātām pazīmēm, piemēram, rasi, dzimumu, reliģiju vai politisko piederību, lai nosauktu tikai dažas. Uzmākšanās var kļūt tik smaga vai izplatīta, ka tā var ietekmēt upura psiholoģisko, fizisko vai emocionālo veselību. Uzmākšanās var izpausties kā verbāla vardarbība, fiziski uzbrukumi vai vizuāli attēlojumi. Cietušais parasti atrodas tādā stāvoklī, ka ir grūti tieši reaģēt uz uzmākšanos, neatkarīgi no tā, vai darbiniekam uzmācas vadītājs, vai personai, kuru uzmācas kāds, kam ir vairāk naudas vai varas, vai vienkārši tas, ka upuris baidās no atriebības.