Termini neokonservatīvisms un konservatīvisms bieži tiek lietoti kā sinonīmi, taču tiem ir ļoti atšķirīga nozīme. Tas var palīdzēt atšķirt citas politiskās ideoloģijas formas, lai izskaidrotu, ko nozīmē neokonservatīvs. Piemēram, termins “paleo” konservatīvs apzīmē “vecos labējos” vai tradicionālos konservatīvos, savukārt “neo” konservatīvs attiecas uz jaunajiem vai modernajiem konservatīvajiem.
Pēdējais šķiet oksimoronisks, jo konservatīvie līdzekļi ir saglabāt vai saglabāt tradicionālos veidus vai uzskatus. Jēdzieni jauns un tradicionāls vienkārši nesaželē. Daudziem šķiet pārsteidzošs fakts, ka cilvēks, kas pazīstams kā “neokonservatīvisma krusttēvs”, bija politiski pa kreisi no centra, lai gan šis fakts palīdz noskaidrot šo jautājumu. Izmantojot terminu neokonservatīvs, tas ir gluži kā teikt liberāli konservatīvs.
Vīrietis, kuru dēvēja par neokonservatīvisma krusttēvu, Ērvingu Kristolu, bija liberāls, taču, šķiet, kreisajā pusē nevarēja atrast to, ko meklēja. Viņš to arī neatrada labajā pusē, tāpēc būtībā veidoja ideoloģiju, kas apvienoja dažādas filozofijas. Viņš uzrakstīja vairāk nekā vienu piezīmju grāmatu par neokonservatīvisma tēmu un bija ārkārtīgi ietekmīgs neokonservatīvās kustības veicināšanā.
Viņa dēls Viljams Kristols, iespējams, ir vislabāk pazīstams ar savu The Weekly Standard redaktora lomu. Daudzi publikāciju uzskata par konservatīvu, lai gan prefiksa “neo” pievienošana ir precīzāka. Jaunākā Kristola neokonservatīvu indivīdu raksturo kā realitātes nolaupītu liberāli. Viljams Kristols ir arī PNAC, projekta par jauno Amerikas gadsimtu, priekšsēdētājs un līdzdibinātājs. PNAC tiek pārstāvēta kā domnīca, un viens no tās pašpasludinātajiem mērķiem ir nodrošināt “ārpolitiku, kas drosmīgi un mērķtiecīgi popularizē amerikāņu principus ārvalstīs”.
Kongresmenis Rons Pols ir vairākkārt izmantojis termina neokonservatīvs saīsināto versiju “neokons”, lai aprakstītu tos, kuri atbalsta valdības risinājumus sociālajām problēmām, kā arī ārvalstu intervenci. Runā nama stāvā ar nosaukumu “Neo-Conned!” kas tagad ir daļa no Kongresa ieraksta, viņš teica: “Daudzos veidos viņu uzskatos nav nekā “neo” un, protams, nekā konservatīva.”
Neokonservatīvā ideoloģija ietver intervenci, ja tā tiek uztverta kā izdevīga Amerikai. No otras puses, konservatīvie tic amerikāņu bagātībai un var tikai tad, ja viņiem ir patiesi un nenovēršami draudi vai uzbrukums Amerikai vai tās sabiedrotajiem. Paleokonservatīvie neatbalsta iesaistīšanos citu valstu iekšējās lietās, kā arī neatbalsta pasaules kārtības nodrošināšanu, “demokrātijas izplatīšanu” vai nācijas veidošanu.
Atšķirības starp Republikāņu partijas paleokonservatīvajiem un neokonservatīvajiem spārniem ir daudz un dažādas. Tādējādi, lai diskusijā par konservatīvismu būtu precīza, ir svarīgi atšķirt tradicionālos un “Jaunā kursa” konservatīvos.