New Horizons ir pirmā kosmosa zonde, kas nosūtīta, lai tieši novērotu auksto pundurplanētu Plutonu un tā pavadoņus Charon, Hydra un Niksa. Plutons ir Koipera joslas objekts, difūzās asteroīdu joslas dalībnieks aiz Neptūna orbītas, kurā ietilpst arī pundurplanēta Erisa. Atkarībā no zinātnieku lēmuma viņi varētu arī apstiprināt citu Koipera joslas objektu pārlidošanu.
New Horizons tika palaists 19. gada 2006. janvārī. Tas pagāja garām Jupiteram 28. gada 2007. februārī, un ir paredzams, ka tas ieradīsies Plutonā 2015. gada jūlijā. Plutona ekscentriskā orbīta novieto to no 30 līdz 49 AU (Zemes-Saules attālumi) attālumā no Saules. Salīdzinājumam, Jupiters atrodas tikai aptuveni 5.5 AU no Saules. Kad New Horizons šķērsos Plutonu, tas turpinās izkļūt no Saules sistēmas ar bēgšanas ātrumu, kļūstot par piekto kuģi, kas to paveicis pēc Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 un Voyager 2.
New Horizons ir pirmā misija NASA jaunajā Fronter Missions kategorijā, kas ir lielākas un dārgākas nekā Discovery programmas, bet mazākas nekā vadošās programmas, piemēram, Mēness palaišana. Vēl viena gaidāmā Frontier misija ir Juno, orbīta, kas jānosūta, lai pētītu Jupitera magnētisko lauku un atmosfēras sastāvu.
Kad tas tika palaists, New Horizons bija tikai deviņas stundas, lai izietu Mēness orbītu. Ar Zemes relatīvo ātrumu 16.21 km/s (36,260 4 jūdzes stundā), kad tā pēdējā fāze tika pārtraukta, New Horizons bija ātrākais kosmosa kuģa palaišana līdz šim. Izmantojot Jupitera gravitācijas palīgierīci, kosmosa kuģis tika paātrināts par koeficientu 8,947 km/s (2.5 jūdzes stundā) un tika nosūtīts pa trajektoriju, kas XNUMX grādu slīpumā pret ekliptiku. Tas ir nepieciešams, jo Plutona ekscentriskā orbīta reizēm novieto to ievērojami virs ekliptikas atšķirībā no Saules sistēmas īstajām planētām.
21. gada 2006. septembrī pirmos Plutona attēlus uzņēma New Horizon Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Šie attēli ir būtiski, jo navigācijai uz tālu Koipera joslas objektiem ir nepieciešama liela precizitāte un atbilstoša informācija. 2011. gadā Urāna orbītu šķērsos New Horizons, bet 2014. gadā Neptūns. 2015. gadā, ja viss notiks saskaņā ar plānu, New Horizons lidos 10,000 6,200 km (27,000 jūdzes) attālumā no Plutona un 16,800 XNUMX km (XNUMX XNUMX jūdzes) attālumā no tā lielākā pavadoņa Šarona.