Nihilistiski maldi ir pastāvīgi uzskati, ka subjekts neeksistē vai ir miris. Tāpat kā citi maldi, šie uzskati pastāv pat tad, ja pacientiem tiek sniegta informācija, kas ir pretrunā ar viņiem, piemēram, trešās puses atziņa, ka pacients ir dzīvs un šķiet, ka pastāv. Šo psiholoģisko fenomenu 19. gadsimtā pirmo reizi aprakstīja franču pētnieks Žils Kotars, un dažreiz to sauc par Kotarda maldiem, atsaucoties uz to. To var novērot pacientiem ar noteiktiem garīgās veselības traucējumiem, kā arī cilvēkiem ar smadzeņu traumām.
Pacienti ar nihilistiskiem maldiem var tos izteikt vairākos dažādos veidos. Daži pacienti vienkārši uzskata, ka viņi paši neeksistē, un dažos gadījumos nekad nav bijuši. Viņi neatpazīst informāciju, kas padara šo apgalvojumu par nederīgu, un var uzskatīt, ka apkārtējiem cilvēkiem tā ir neredzama vai nedzirdama. Citi domā, ka ir miruši, un daži piedzīvo spilgtas halucinācijas, kas pavada maldus, piemēram, uzskatot, ka viņi ir trūdoši līķi, vai domājot, ka trūkst ekstremitāšu.
Ja aprūpes sniedzējs iztaujā pacientu, viņš vai viņa bieži var neatklāt personisku informāciju. Pacienti, kuri domā, ka viņu neeksistē, uzskata, ka viņiem, piemēram, nav vārda, vecuma vai vecāku. Viņi var neatcerēties neko no savas pagātnes. Tie, kas uzskata, ka ir miruši, var pastāstīt aprūpes sniedzējiem, kā viņi nomira, un sniegt informāciju par savu dzīvi.
Cotard uzskatīja, ka nihilistiski maldi ir “negatīvisma” rezultāts. Faktiskā psiholoģija aiz tiem var būt nedaudz sarežģītāka. Pacientiem ar tādām slimībām kā šizofrēnija, bipolāri traucējumi un robežšķirtnes personības traucējumi var attīstīties sajūta, ka viņi ir atvienoti no apkārtējās pasaules. Tas var izpausties maldu veidā, kas pacientam šķiet diezgan loģiski, pat ja apkārtējiem tie šķiet dīvaini. Tādējādi pacientam pēc ignorēšanas vai apklusināšanas var rasties nihilistiski maldi, mēģinot izskaidrot šo pieredzi.
Smadzeņu traumu gadījumā maldi var būt to smadzeņu daļu bojājuma rezultāts, kas iesaistītas sevis uztverē. Šādus pacientus var būt grūti ārstēt, jo viņi var nereaģēt uz terapiju un medikamentiem tāpat kā tiem, kuriem ir garīgas slimības, jo smadzeņu problēmas ir ļoti dažādas. Pēc traumas smadzenes var pakāpeniski pārveidot savienojumus un veidot jaunas asociācijas, taču tas var aizņemt laiku. Šī procesa laikā pacientam var būt nepieciešama atbalstoša aprūpe, lai veiktu ikdienas dzīves uzdevumus un lēnām mazinātu šos maldus.