Nopelnu zīme ir balva, ko skauts var nopelnīt, parādot zināšanas un spējas noteiktā priekšmetā. Pašlaik skautiem ir pieejamas vairāk nekā 100 dažādas nopelnu zīmes. Katra nopelnu zīme atspoguļo noteiktu zināšanu jomu, kas skautam varētu šķist interesanta un noderīga. Nopelnu zīmes iegūšana ir pagodinājums pats par sevi, taču tas kalpo arī kā atspēriena punkts ceļā uz jaunu skautu pakāpi.
Skautu rokasgrāmatā ir saraksts ar katru pieejamo nopelnu zīmi, kā arī nepieciešamās prasmes un zināšanas, kas nepieciešamas katras nopelnu zīmes iegūšanai. Rokasgrāmatā ir arī izskaidrots nopelnu zīmju skaits, kas nepieciešams, lai sasniegtu katru pakāpi. Lai iegūtu ērgļa skauta pakāpi, kas ir augstākais skautu rangs, skautam jānopelna 21 nopelnu zīme. No šīm 21 nopelnu zīmēm skautam ir jānopelna 12 no 15 iespējamajām obligātajām nopelnu zīmēm.
Katra nopelnu zīme aptver noteiktu tēmu. Kad skauts nolemj strādāt, lai nopelnītu zīmi par nopelniem, viņam vispirms ir jāatrod kāds, kas uzraudzītu viņa progresu un daudzos gadījumos arī mācītu. Šis nopelnu zīmes pasniedzējs var būt vecāks, skautu vadītājs vai profesionālis tajā pašā jomā, kurā tiek piešķirta nopelnu zīme. Lai iegūtu ģimenes dzīves nopelnu zīmi, skautam ir jāsadarbojas ar saviem vecākiem. Lai nopelnītu Zobārstniecības nopelnu zīmi, skautam jāsadarbojas ar zobārstu.
Lai iegūtu noteiktu nopelnu zīmi, skautam ir jāaizpilda prasību saraksts un jāparāda savam skautu vadītājam vai nopelnu zīmes instruktoram, ka viņš ir ieguvis nepieciešamās zināšanas un apguvis nepieciešamās prasmes. Katrai nopelnu zīmei ir savs nepieciešamo prasmju un zināšanu saraksts. Piemēram, Žurnālistikas nopelnu zīmei ir piecu prasību saraksts, tostarp zināšanas par žurnālistikas karjeru un skaidrojums, kā Amerikā darbojas preses brīvība. Ugunsdrošības nopelnu zīmei ir divpadsmit prasību saraksts, kas ietver izpratni par to, kā deg ugunsgrēks, un veikt pasākumus, lai padarītu skautu māju drošāku.
Ar tik daudz dažādu nopelnu zīmju, no kurām izvēlēties, skautam ir iespēja apgūt dažādas prasmes un iegūt ļoti daudz noderīgu zināšanu. Katra nopelnu zīme atspoguļo īpašu zinātību, kā arī soli pretī labākai pasaules izpratnei, skautu organizācijas attīstībai un personiskajai izaugsmei, lai kļūtu par pieaugušo.