Oligarhija ir valdības forma, kurā lielākā daļa politiskās varas faktiski pieder nelielai sabiedrības daļai, parasti cilvēkiem, kuriem ir vislielākā bagātība, militārais spēks, nežēlība vai politiskā ietekme. Vārds “oligarhija” no grieķu vārdiem olígos, kas nozīmē “maz”, un archo, kas nozīmē “valdīt”. Daži politikas teorētiķi ir iebilduši, ka visas sabiedrības neizbēgami ir oligarhijas neatkarīgi no to domājamās politiskās sistēmas.
Kā veidojas oligarhijas
Oligarhijas bieži kontrolē dažas spēcīgas ģimenes, kuru bērni tiek audzināti un apmācīti, lai kļūtu par varas mantiniekiem, bieži vien uz sava veida rēķina pārvaldītajiem. Pretstatā aristokrātijai vai “labāko” valdībai šo varu ne vienmēr var izmantot atklāti, jo daži oligarhi dod priekšroku palikt “varai aiz troņa”, īstenojot savu kontroli ar ekonomiskiem līdzekļiem. Atšķirībā no plutokrātijas, oligarhija ne vienmēr ir arī bagātības noteikums, jo oligarhi var būt vienkārši priviliģēts kadrs. Ir arī ierosināts, ka lielākā daļa komunistisko valstu atbilst oligarhu definīcijai.
Sabiedrības arī pēc noklusējuma var kļūt par oligarhijām, kas izriet no mainīgajām karojošo cilšu vadoņu aliansēm, lai gan jebkura valdības forma kādā tās evolūcijas brīdī var pārveidoties par oligarhiju. Visticamākais šīs transformācijas mehānisms ir pakāpeniska citādi nekontrolētas ekonomiskās varas uzkrāšanās. Oligarhijas var arī izvērsties par klasiskāk autoritārākām valdības formām, dažkārt tādēļ, ka viena ģimene iegūst pārākumu pār citām. Daudzas Eiropas monarhijas, kas tika izveidotas vēlajos viduslaikos, sākās šādā veidā.
Anglija 1200. gados
Oligarhijas var kļūt arī par transformācijas instrumentiem, uzstājot, ka monarhiem vai diktatoriem jādala vara, tādējādi paverot iespēju citiem sabiedrības elementiem dalīt varu. Viens no šī procesa piemēriem notika, kad 1215. gadā angļu muižnieki apvienojās, lai piespiestu negribīgo karali Džonu parakstīt Magna Carta, kas klusējot atzina gan karaļa politiskā spēka sarūkšanu, gan topošās oligarhijas pastāvēšanu. Anglijas sabiedrībai turpinot augt un attīstīties, nākamajā desmitgadē Magna Carta tika atkārtoti pārskatīta, garantējot lielākas tiesības lielākam cilvēku skaitam, tādējādi radot pamatu Lielbritānijas konstitucionālajai monarhijai.
Dienvidāfrika 1900. gados
Mūsdienu oligarhijas piemēru varēja redzēt 20. gadsimta Dienvidāfrikā, kur oligarhijas pamatīpašības bija īpaši viegli novērojamas, jo Dienvidāfrikas oligarhijas formas pamatā bija rasisms. Pēc būru kara starp angliski runājošajiem un afrikāniski runājošajiem baltajiem tika panākta klusējoša vienošanās. Kopā viņi veidoja aptuveni 20 procentus no iedzīvotāju skaita, taču šim nelielajam procentam bija pieejamas praktiski visas izglītības un tirdzniecības iespējas, un mazākums šīs iespējas liedza melnādainajam vairākumam vēl vairāk nekā iepriekš. Lai gan šis process norisinājās kopš 18. gadsimta vidus, pēc 1948. gada tas kļuva par oficiālu valdības politiku un visā pasaulē kļuva pazīstams kā aparteīds. Tas ilga līdz demokrātijas ienākšanai Dienvidāfrikā 1994. gadā, ko noteica pāreja uz demokrātiski ievēlētu valdību, kurā dominēja melnādainais vairākums.