Optiskais lasītājs ir ierīce, kas pārvērš tekstu vai attēlus no papīra digitālos signālos, kurus datori var apstrādāt dažādos veidos. Visos gadījumos lasītājs veic drukātā teksta vai attēla skenēšanu un pārveido to digitālā failā, kas piemērots datora procesoram. Iegūto failu pēc tam var izmantot, lai pārvērstu tekstu runā, pārbaudītu burtu pareizrakstību vai skenētu svītrkodu pie tirdzniecības letes mazumtirdzniecībai.
Teksta skeneri grāmatu, vēstuļu un attēlu digitālai apstrādei ir plaši izmantoti kopš 20. gadsimta beigām. Pieaugošā interese par veco dokumentu un manuskriptu digitālu saglabāšanu noveda pie tā, ka bibliotēkas izveidoja arhīvus, izmantojot optisko lasītāju tehnoloģiju. Daudzi digitālie faili tiek glabāti publiskos datoru serveros un ir pieejami internetā.
Balss ģenerēšana no teksta ir vēl viens optiskā lasītāja tehnoloģijas lietojums. Lasītāja programmatūra izmanto skenētu grāmatas vai vēstules attēlu un izveido failu, kas “nolasa” tekstu ar datora ģenerētu balsi. Balss lasītāji ir ļoti noderīgi neredzīgiem vai vājredzīgiem, kas nevar lasīt drukātu tekstu. Sākot ar 20. gadsimta beigām, dažas tīmekļa vietnes varēja ģenerēt ar balsi tieši no tīmekļa lapas, bez papildu skenēšanas.
Vēl viens optiskā lasītāja veids ir lāzera svītrkoda skeneris. Šis skeneris izmantoja mazjaudas lāzera staru, lai skenētu virkni kodu, kas uz mazumtirdzniecības iepakojumiem un etiķetēm parādās kā dažāda platuma melnbaltas joslas. Dators atpazina ciparu kodu, kas attēlots ar joslām, ko varēja izmantot, lai identificētu pērkamo preci. Svītru kodi tika plaši izmantoti arī uz sūtījumu pakām, kur šķirošanas noliktavās automatizētās iekārtas nolasa kodus un novirzīja pakas uz to pareizo kravas automašīnu vai konteineru.
Sākot ar 20. gadsimtu, tika izstrādāts optiskais lasītājs, kas varēja identificēt marķējumus uz pārbaudēm, vēlēšanu biļeteniem vai korporāciju akcionāru balsošanas kartēm. Lasītājs varēja atklāt melnas vai tumši zilas zīmes, kas izveidotas īpašos apļos vai kastēs uz kartes vai vēstules. Šie lasītāji vienkāršoja balsošanas vai pārbaudes apstrādi, nevis manuāli nolasīja visas kartītes. Reizēm notika nepilnīgas vai nepareizas atzīmes un optiskā lasītāja problēmas, un balsis tika pārskaitītas, lai samazinātu kļūdu skaitu, samazinot šo sistēmu efektivitāti.
Uzlabota optiskā lasītāja tehnoloģija, kas izstrādāta 20. gadsimta beigās, bija digitālais matricas skeneris. Svītru kodiem bija ierobežojumi attēlojamo ciparu kopskaitā, jo katram ciparam bija jābūt noteikta platuma un izmēra joslai. Izmantojot matricu vai lodziņu, kas sastāv no mazākiem dažāda izmēra melniem vai baltiem lodziņiem, koda informācijas kapacitāte ļāva ievērojami paplašināties. Vairāk informācijas vienkārši bija nepieciešama dažāda izmēra vai izmēra kastīte, un uzlabojumi lasītājos ļāva kastēm būt mazākām, uzlabojot arī tajās esošās informācijas apjomu.
20. gadsimta beigās izstrādātajos mobilajos tālruņos bieži bija iebūvēta kamera. Tika izstrādātas lietojumprogrammas, kas varēja atpazīt kodus digitālās matricas attēlā, kas uzņemts ar tālruņa kameru. Skenēšana nebija nepieciešama, jo programmatūra kameras attēlu izmantoja tieši. Mazumtirgotāji tajā laikā strauji paplašināja matricu kodu izmantošanu, lai piesaistītu klientus viņu vietnei, nosūtot informācijas pieprasījumus tieši uz tālruni, cita starpā.