Termins “paisuma vilnis” tiek lietots vairākos dažādos veidos okeanogrāfijas kopienā un ārpus tās. Tehniski paisuma viļņi ir plūdmaiņu virsotnes, kas pārvietojas pa Zemes virsmu, un tas ir termina lietojums, ko dod priekšroku okeanogrāfi un citi cilvēki, kas pēta ūdeni un okeāna kustību. Tomēr daudzi nespeciālisti cita veida viļņus, piemēram, vētras uzplūdus un cunami, dēvē par paisuma viļņiem.
Paisuma virsotnes gadījumā paisuma viļņi nepārtraukti pārvietojas pa Zemes virsmu, jo Zemes ūdens ceļas un krīt, radot plūdmaiņas. Paisuma virsotnes izmērs var atšķirties atkarībā no Zemes un Mēness attiecībām un apgabala. Termins “paisuma vilnis” tiek izmantots arī, lai apspriestu plūdmaiņu urbumu — parādību, kas notiek apgabalos ar lielām galējībām starp bēgumiem un bēgumiem. Šajos reģionos, kad plūdmaiņas ieplūst šaurā ietekā, paisumam plūstot iekšā, veidojas liels vilnis. Plūdmaiņas urbums var plūst pa upēm un strautiem, ieplūstot zemē, bieži virzoties pret spēcīgu straumi.
Nespeciālistiem “paisuma viļņi” ir ārkārtīgi lieli viļņi, ko izraisa neparasti laika apstākļi. Vētras pieplūdums ir saistīts ar radikālu okeāna augstuma palielināšanos, kā arī ar ļoti nelīdzeniem viļņiem, ko izraisa vētraini un intensīvi apstākļi. Daudzas viesuļvētras pavada vētras, kas var pārvarēt nodevas un citus šķēršļus, kas paredzēti, lai noturētu ūdeni, un šie ūdens plūdi var radīt ievērojamus postījumus, jo īpaši zemās kopienās.
Cunami rodas, kad tiek izspiests liels ūdens daudzums. Klasiski cunami rodas, kad zemestrīce maina ūdeni, radot spēcīgu vilni vai viļņu kopumu. Cunami ir īpaši izplatīti Klusajā okeānā, ap slaveno “uguns gredzenu”, kas ir pazīstams ar savu augsto ģeoloģiskās aktivitātes līmeni. Cunami var izraisīt arī vulkānu izvirdumi, kad šie izvirdumi parādās tuvu ūdenim.
Daži cilvēki negodīgos vai dīvainos viļņus dēvē arī par paisuma viļņiem. Šie viļņi parasti rodas atklātā okeānā, un to attīstības iemesli ir nedaudz neskaidri. Lai arī kā šie viļņi veidotos, tie var kļūt ārkārtīgi lieli. Dažiem pētniekiem ir aizdomas, ka noslēpumainā kuģu pazušana varētu būt izskaidrojama ar negodīgiem viļņiem, kas pārņēma kuģi, kamēr tie bija ceļā.
Cunami, negodīgiem viļņiem un vētras uzplūdiem nav nekāda sakara ar plūdmaiņām, tāpēc “paisuma vilnis” nav piemērots termins, lai tos apzīmētu. Tomēr šī termina plaši izplatītā nepareiza lietošana, visticamāk, nepazudīs, un daudzi okeanogrāfi ir atteikušies no mēģinājuma izglītot cilvēkus par to, kādus terminus lietot, jo īpaši tāpēc, ka plašsaziņas līdzekļi īpaši mīl jebkuru neparastu vilni raksturot kā paisuma vilni neatkarīgi no tā, vai plūdmaiņas ir iesaistītas.