Atzīmju inflācija apraksta parādību, kas notiek daudzās universitātēs un liecina par nepārtrauktu studentiem piešķirto augstāko atzīmju skaita pieaugumu. Atzīmju inflācija ir izraisījusi augstāku vidējo atzīmi, un tā visbiežāk notiek humanitārajos kursos. Dabaszinātņu un matemātikas stundās ir mazāka atzīmju inflācija, taču ir neliels kursu pieaugums vai aptaujas, kas ir vājinājušas materiālu, lai vairāk skolēnu varētu sasniegt augstāku atzīmi.
Piemēram, daudzu privātskolu aptauja parādīja, ka vidējā atzīme (GPA) 1991.–1992. gadā bija 3.11, kas ir nedaudz labāka par vidējo atzīmi B. Desmit gadus vēlāk GPA bija pieaudzis līdz 3.26. Daudzās valsts universitātēs tiek parādīti līdzīgi rezultāti.
Dažas universitātes ir paudušas lielas bažas par to, ko tās uztver kā pakāpes inflāciju, un ir ieviesušas politiku, lai mēģinātu apturēt atzīmju pieaugumu. Tādas politikas kā atļaušana ne vairāk kā 25% no klases saņemt As vai atsākt vērtēšanu pēc līknes dažos gadījumos ir samazinājusi atzīmju pieaugumu. Tomēr daudzās universitātēs joprojām ir augstākas atzīmes, un tās visbiežāk ir privātas universitātes, piemēram, Hārvarda, Prinstona un Dartmuta.
Daudzi studenti uzskata, it īpaši, ja viņi mācās universitātē, kur pakāpes inflācija nav būtiska, ka zemākas atzīmes var būtiski kaitēt viņu iespējām iegūt darbu pēc universitāšu apmeklēšanas. Ir grūti konkurēt ar gandrīz taisnas klases studentu no universitātes, kas uzrādījusi atzīmju inflāciju, it īpaši, ja viņa atzīmes ir zemākas. Daži apgalvo, ka pakāpes inflācija dažiem studentiem dod negodīgas priekšrocības darba tirgū vai, piesakoties augstskolās.
Turklāt skolā skolēnu var negatīvi ietekmēt atzīmju inflācija vai tagad klašu deflācijas politika, kad runa ir par nopelnu stipendiju nopelnīšanu. Skolēniem var būt arī “patērētāju” domāšanas veids attiecībā uz atzīmēm. Maksājot lielas summas par mācībām, lai apmeklētu koledžu, viņi var cerēt, ka viņiem tiks piešķirtas labas atzīmes. Kā patērētāji viņi maksā par produktu un vēlas visas šī produkta priekšrocības. Zemas atzīmes tos nekalpo tirgū.
Ir veikti daži mēģinājumi parādīt, ka atzīmju inflācija ir dabisks rezultāts, ko rada pārāki studenti. Tā ir taisnība, ka universitātes kopumā ir kļuvušas arvien konkurētspējīgākas. Dažas no iepriekš uzskaitītajām privātajām universitātēm, visticamāk, neuzņems studentus, kuru vidējais vērtējums ir mazāks par 4.0. Tā kā konkurence par Ivy League skolām ir tik liela, šādas skolas var izvēlēties “labākos no kopas”, un tajās var būt lielāks skaits skolēnu ar augstu veiktspēju.
Tomēr pakāpes inflācija ir skārusi daudzas universitātes, dažās no tām ir mazāk stingri studentu uzņemšanas standarti. Ir maz pierādījumu, kas pierādītu, ka skolēni mūsdienās ir labāk izglītoti nekā pirms desmit gadiem. Patiesībā daži pierādījumi liecina par pretējo. Tādējādi labākas kvalitātes studenti nevar pārliecinoši izskaidrot pastāvīgu GPA pieaugumu.
Dažās skolās ir maz pierādījumu par pakāpes inflāciju, kas ir daļa no problēmas. Vienota pakāpes inflācija visās koledžās nozīmētu, ka visi studenti būtībā saglabātu konkurētspēju savā starpā, lai iekļūtu labākajās skolās vai iegūtu darbu. Tomēr dažās skolās vērtēšanas standartos ir notikušas nelielas izmaiņas. Šādas skolas ietver Aiovas štatu, Purdjū universitāti, Kalifornijas universitāti-Irvinu un Vašingtonas štatu.
Daudzi problēmas ar konsekventiem vērtēšanas standartiem saista ar atzīmju ļoti subjektīvo raksturu, jo īpaši humanitāro zinātņu kursos. Pat tad, ja ir ieviesti standarti, atsevišķi skolotāji, visticamāk, novērtēs darbu kā esejas pilnīgi atšķirīgā veidā. Šim nolūkam dažās universitātēs jau iepriekš ir bijusi nevērtēšanas politika. Vēl nesen Kalifornijas Universitātes Santakrusas studenti netika vērtēti, bet saņēma tikai kredītpunktus vai nekādus kredītpunktus par savu klases darbu.
Tomēr šī sistēma tika atcelta pirms dažiem gadiem, jo tik daudz stipendiju ir atkarīgas no pārbaudāma vidējā atzīmes. Kamēr universitātes cenšas risināt atzīmju inflācijas problēmu, studenti var vai nu gūt labumu, vai ciest no šo mēģinājumu rezultātiem. Viņu atzīmes var atspoguļot vērtēšanas praksi, kas ir pārāk barga vai pārāk maiga.