Pamatkapitāls attiecas uz uzņēmuma fiziskajiem aktīviem, tostarp tādām lietām kā ēkas un ražošanas iekārtas. Šī kapitāla vērtība nepārtraukti samazinās nolietojuma vai vienkārši laika ietekmes dēļ. Pamatkapitāla patēriņš attiecas uz šo aktīvu daļu, kas izlietota noteiktā laika periodā. Lai gan tas ir līdzīgs nolietojumam, abiem jēdzieniem ir dažas būtiskas atšķirības to lietojuma un aprēķināšanas ziņā. Pamatkapitāla patēriņu var saukt arī par kapitāla patēriņa korekciju, kapitāla patēriņa piemaksu vai vienkārši CFC.
Neatkarīgi no tā, cik rūpīgi uzņēmums laika gaitā uztur savu aprīkojumu un īpašumu, šie aktīvi gandrīz vienmēr zaudēs vērtību. Šo vērtības zudumu var saistīt ar nolietojumu, vecumu vai intensīvu lietošanu. Tas var rasties arī negadījumu vai bojājumu vai dabas darbību dēļ. Dažus var vainot arī jaunajās tehnoloģijās, kas atstāj uzņēmumu ar novecojušu vai novecojušu aprīkojumu. Pamatkapitāla patēriņš atspoguļo visu šo zaudējumu vērtību, kā arī jebkādus papildu izdevumus, kas radušies, aizstājot šos aktīvus.
Lai gan tradicionālo nolietojumu aprēķina, pamatojoties uz preces vēsturiskajām izmaksām, pamatkapitāla patēriņš atspoguļo zaudēto vērtību, pamatojoties uz pašreizējo cenu. Tas nozīmē, ka CFC bieži ir daudz lielāks par nolietojumu, jo tas atspoguļo patiesās aizstāšanas izmaksas, nevis pagātnes izmaksas.
Uzņēmumi dod priekšroku šim mērījumam, nevis nolietojumam, jo tas tiem sniedz lielākus finansiālus ieguvumus. Šo vērtības zudumu var izmantot kā norakstīšanu no uzņēmuma bruto ienākumiem nodokļu un grāmatvedības vajadzībām, kas palīdz ietaupīt uzņēmuma naudu. Ņemot vērā, ka kapitāla vērtība pastāvīgi mainās, tā patēriņš ir jāpārrēķina katram pārskata periodam, lai atspoguļotu tā patieso vērtību.
Pamatkapitāla patēriņš tiek izmantots arī makroekonomiskajā analīzē, pētot ekonomiku kopumā. Piemēram, nacionālo kopproduktu (IKP) var aprēķināt, tās kopējam KĀU pieskaitot valsts kopējos neto ienākumus plus visus uzņēmējdarbības nodokļus. Saskaņā ar Ekonomiskās sadarbības un attīstības organizācijas datiem ASV 12. gadā CFC veido pilnus 2009% no IKP. Tāpēc pamatkapitāla patēriņa neiekļaušana IKP aprēķinos var būtiski ietekmēt šo skaitli. Ekonomisti var arī aprēķināt neto iekšzemes produktu (NDP), no IKP atņemot CFC.