Parasti vārdu “paradigma” lieto, lai aprakstītu domāšanas modeli vai metodoloģiju, kas pastāv noteiktā laika periodā. Kad zinātnieki atsaucas uz zinātnisku paradigmu, viņi runā par dominējošo ideju sistēmu, kas kādā brīdī dominēja zinātnes jomā. Kad cilvēkam vai jomai ir paradigmas maiņa, tas nozīmē, ka viņi vairs neizmanto vecās domāšanas un pieejas metodes, bet ir izlēmuši par jaunu pieeju, kas bieži vien ir sasniegta caur epifāniju. Kad paradigma tiek izrunāta, tai ir kluss “g” un tas izklausās kā “pare-eh-dime”. Grupas, kas piedzīvo paradigmas maiņas, var būt sociālās grupas, piemēram, politiskās vai reliģiskās grupas, kā arī grupas, kas iesaistītas zinātniskā diskursā.
Izmaiņas domāšanas paradigmās vēstures gaitā ir veidojušas zinātnisko, politisko un sociālo progresu. Kad grupa piedzīvo paradigmas maiņu, tas nozīmē, ka kaut kas, ko grupa vispār ir plaši pieņēmusi, vairs netiek pieņemts. Tas parasti attiecas uz būtiskām izmaiņām, kas ietekmē citas saistītās informācijas bāzi, īpaši to, kas tika izsecināta no vecās paradigmas un ir nepareiza saskaņā ar jauno paradigmu. Šāda veida izmaiņas var notikt, ja parādās neapgāžami pierādījumi tam, ka galvenā teorija ir nepareiza, vai ja grupas loceklis atrod jaunu informāciju, kas liek grupai pārinterpretēt savu universālo pozīciju. Ievērojamu notikumu piemēri, kas izraisīja zinātnisko paradigmu maiņu, ietver plākšņu tektonikas teorijas pieņemšanu ģeoloģijā un Ņūtona fizikas un Einšteina relativitātes teorijas attīstību.
Lai gan kāds vīrietis vārdā Tomass Kūns popularizēja šī vārda lietošanu mūsdienās, atsaucoties uz plašām izmaiņām zinātniskajā domāšanā, cilvēki bieži lieto šo vārdu, lai aprakstītu būtiskas izmaiņas personiskajā domā. Ja neveiksminieks pēkšņi nolemj veltīt sevi izcilībai savā karjerā vai ja smags dzērājs nolemj atteikties no pudeles un pavadīt vairāk laika ar saviem bērniem, šie cilvēki varētu teikt, ka viņu paradigmas ir mainījušās, kas viņus noveda pie dzīves. izmaiņas. Cilvēki var arī piedzīvot pārmaiņas savās reliģiskajās paradigmās un izlemt sākt vai pārtraukt nodarboties ar reliģiju, mainīt reliģiju vai pārorientēties uz to, kā viņi ievēro reliģiskos uzskatus esošā struktūrā. Daži cilvēki uzskata, ka šis lietojums ir nepareizs un mazina vārda patieso nozīmi.
Paradigmas maiņa nenozīmē, ka visi ir piekrituši tai iet līdzi. Dažas grupas, kas nodarbojas ar zinātnisko diskursu, turpina atspēkot zinātniskās domas izmaiņas pat ilgi pēc tam, kad viņu nostāja ir faktiski atspēkota tādā mērā, kas apmierina lielāko daļu sabiedrības. Piemērs tam varētu būt grupa, kas veicina alķīmijas kā dzīvotspējīgas zinātnes atzīšanu, vai grupa, kas turpina veicināt pārliecību, ka Zeme ir plakana, neskatoties uz pierādījumiem, ka tā patiesībā ir apaļa.