Pēcdiploma izglītībai ir plaša definīcija, jo tā ietver tik daudz dažādu grādu, sertifikātu un mācību veidu. Parasti tas attiecas uz jebkuru izglītību, ko kāds varētu iegūt pēc bakalaura vai bakalaura grāda iegūšanas. Lai izglītība tiktu uzskatīta par aspirantūru, vairumā gadījumu tā ir saistīta ar iegūto grādu. Pedagoģiskā akreditācijas programma, kuras rezultātā var iegūt vai nevar iegūt maģistra grādu, bet kā rezultātā tiek iegūts sertifikāts par mācīšanu, tiek uzskatīta par pēcdiploma izglītību, jo tā parasti notiek pēc tam, kad cilvēki ir ieguvuši bakalaura grādu. Šis grāds bieži vien noteiks priekšmetus, kurus skolotājs mācīs.
Pasaulē ir plaša pēcdiploma izglītības vēsture, kas aizsākās tūkstošiem gadu. Laika gaitā šīs papildu izglītības iegūšanas veids dažādās valstīs ir definēts atšķirīgi. Mūsdienās ir daži kopīgi pēcdiploma izglītības mērķi. Tie var ietvert maģistra grāda, doktora grāda vai pēcdiploma sertifikāta (piemēram, iepriekšminētā mācību sertifikāta) iegūšanu. Medicīnas grādi vai studijas tādās jomās kā zobārstniecība vai jurisprudence tiek uzskatīta arī par pēcdiploma izglītību.
Ņemot vērā pēcdiploma izglītības mērķu daudzveidību, nav pārsteidzoši, ka pastāv liela atšķirība, cik ilgs laiks nepieciešams, lai pabeigtu izglītību. Parasti doktora grāda iegūšanai būs nepieciešami trīs līdz pat septiņi gadi. Sertifikācijas programmas bieži ilgst apmēram gadu. Daudzi cilvēki maģistra grādu pabeidz viena līdz trīs gadu laikā. Juridiskā skola ilgst trīs gadus, un medicīnas skola ilgst trīs gadus, un pēc tam tai ir papildu apmācības gads, lai gan tas atšķiras Apvienotās Karalistes sistēmā, kur medicīnas skola ir daļa no bakalaura apmācības programmas.
Vairākas pēcdiploma izglītības iespējas ir konkurētspējīgas, un tās prasa studentiem parādīt kompetenci bakalaura līmenī. Daudzas iestādes arī paļaujas uz standartizētu testēšanu, lai izlemtu, kurus studentus uzņemt savā programmā, un nokārtotā testa veids var būt atkarīgs no nepieciešamās izglītības veida. Studenti, kas vēlas iegūt medicīnas skolu, varētu kārtot MCAT vai Medicīnas koledžas uzņemšanas testu, un tie, kurus interesē grāds tiesību zinātnēs, kārtos LSAT vai Juridiskās skolas uzņemšanas pārbaudi.
Citi studenti kārto absolventu ierakstu eksāmenu (GRE), kas var būt vispārīgs pārbaudījums vai priekšmeta tests, kas ir raksturīgs studenta galvenajam virzienam. Ne visām programmām ir nepieciešama standartizēta pārbaude, taču var teikt, ka ASV daudziem studentiem, kuri vēlas iegūt tiesību zinātņu fakultāti, medicīnas skolu vai lielāko daļu doktorantūras programmu, būs jāpabeidz kāds no šiem testiem. Maģistra programmas šajā prasībā ir daudz mainīgākas.
Pēcdiploma izglītībai ir priekšrocības. Protams, cilvēks iegūst vairāk apmācību savā jomā, un pēcdiploma grāds var pavērt vairāk darba iespēju un pielīdzināt lielākas apmaksātas darba iespējas. Dažreiz grāds vai sertifikāts ir vienīgais veids, kā strādāt noteiktā jomā; ar bakalaura grādu nepietiks. Ja cilvēki vēlas būt, piemēram, ārsti vai skolotāji, ir jāiegūst medicīnas grādi vai skolotāja sertifikāts.
Papildu izglītības otrā puse ir tāda, ka tās pabeigšana prasa ilgāku laiku, pirms cilvēks var nokļūt darbā, un parasti tas maksā vairāk naudas. Dažās absolventu programmās studenti var mācīt vai strādāt par pētniecības asistentiem, lai atliktu dažas izmaksas, taču tas neattiecas uz visām programmām. Šis ieguldījums joprojām var būt ļoti izmaksu vērts, un vidē, kurā ir konkurētspējīgas darba vietas, tālākizglītība pēc bakalaura grāda iegūšanas var ievērojami palīdzēt.