Sākot ar 1800. gadu vidu, lēti ražotā celulozes žurnālā bieži tika publicēti traki un lielā mērā izdomāti apraksti par negodīgiem lielceļu vadītājiem, profesionāliem noziedzniekiem un citiem par dzīvi lielākiem varoņiem, kas Amerikā bija pazīstami kā romāns, kas Amerikā bija dārgs vai Lielbritānijā. . Penny dreadful galvenā auditorija bija strādnieku šķiras pusaudži, kuriem patika lasīt melodramatiskus pasakas par pārlieku daudzām kļūdām. Amerikāņu likumpārkāpēji un leģendārie likumdevēji kļuva arī par populāriem varoņiem seriālos romānos, kas tika pārstrādāti britu auditorijai.
Briesmīgs santīms patiešām maksāja britu santīmu, un parasti tas bija piepildīts ar īsiem rakstiem un sērijveida romānu, kas rakstīts īpaši jaunai vīriešu auditorijai. Vāka noformējumā bieži bija redzamas darbības ainas ar spilgtām virsrakstu grafikām. Tipisks drausmīgs santīms bija ierobežots, reti vairāk nekā 10 lappuses katrā numurā, taču izdevēji bieži izlaida jaunus izdevumus ar nedēļu starpību. Šo grāmatu izgatavošanai izmantotais papīrs bija bēdīgi lēts, un tāpēc radās termins pulp fiction — žanrs, kas raksturo tās pašas sensacionālas vai melodramatiskas sižeta līnijas, kas bieži sastopamas tajās.
Britu penny dreadful un amerikāņu dimensiju romāns savā laikā parasti tika noraidīti kā vienkārša literatūra, taču daudzi topošie rakstnieki smēlušies iedvesmu savās lapās. Daudzu agrīno mēmo filmu sižetu un varoņu sižetus var tieši izsekot līdz populāriem šausmīgajiem seriāliem. Ideja par piedzīvojumu romānu seriālu ieviešanu kļuva populāra šo grāmatu lasītāju vidū, pēc tam kļuva par veidni sērijveida īsfilmām, kuras bieži rādīja pirms galvenajām spēlfilmām.
Tā kā publikācijas kvalitāte sākotnēji nebija augsta un izmantotajam papīram bija tendence ātri sabojāt, mūsdienās kolekcijās ir ļoti maz oriģinālo grašu dreaduļu. Pirmie lasītāji, iespējams, ir izveidojuši arī neformālus lasīšanas klubus, kuros viens un tas pats santīma izdevums tiktu nodots no biedra uz biedru. Daudziem britu zēniem no zemākas klases ģimenēm pat nopelnīt britu santīmu būtu bijis izaicinājums. Tas nebija nekas neparasts, ka zēnu grupas apvienoja savus līdzekļus, lai iegādātos jaunāko santīmu, līdzīgi kā nākamā laikmeta komiksu kultūra.