Tāpat kā zivju brālēni, plakangalvis sams ir pazīstams ar ūsām līdzīgām spieķiem ap muti un bezzvīņainu ādu. Tomēr šai konkrētajai šķirnei ir plakana galva, kā norāda nosaukums, kas to atšķir no citiem sams veidiem. Patiesu plakangalvi var pamanīt arī ar izvirzīto apakšžokli, kā arī nedaudz robaino astes spuru. Plakangalvji — dažkārt saukti par dzelteno kaķi, opelūzām vai lāpstas galvas kaķi — var izaugt līdz 4 pēdām (apmēram 1.2 metriem).
Dažas no lielākajām šķirnēm sver vairāk nekā 100 mārciņas (apmēram 45 kilogramus). Fiziskā izskata ziņā plakangalvis sams parasti ir gaiši dzeltens, tāpēc arī iesauka dzeltenais kaķis. Atkarībā no variācijas to ādai var būt arī olīvu vai gaiši brūns nokrāsa, lai gan zīdaiņa vecumā to izskats var būt daudz tumšāks. Vairumā gadījumu plakangalvas vēdera reģions ir krēmkrāsas vai gaiši dzeltens. Citas īpašības ietver asus muguriņas uz muguras un plecu spuras.
Papildus dažām ievērojamām fiziskajām iezīmēm plakangalvis sams atšķiras arī to ēšanas paradumu ziņā. Tie ir daudz smalkāki nekā citi sams veidi, kurus bieži uzskata par slazdiem. Plakangalvji dzīvo tikai no dzīvām zivīm. Tipiska plakangalva zīdaiņa maltīte sastāv no vēžiem, kukaiņiem un tārpiem. Pieaugot pieaugušam vecumam, viņi sāk ēst tādas sugas kā lielogu asaris, citus sams, tostarp plakangalvjus, sauleszivis un karpas.
Plakanais sams var dzīvot dažādos klimatiskajos apstākļos; šī iemesla dēļ to dzimtene ir vairākās ūdenstilpēs visā Ziemeļamerikā, sākot no ziemeļiem līdz Lielo ezeru lejas daļai līdz pat dienvidiem līdz Meksikas ziemeļu daļai. Plakangalvju pārošanās sezona parasti ir no maija līdz augustam, kad ūdens temperatūra svārstās no 75 līdz 80 grādiem pēc Fārenheita (23 līdz 27 grādiem pēc Celsija). Pēc ūdens biologu domām, plakangalvju dzīves ilgums optimālos dzīves apstākļos ir no 12 līdz 14 gadiem.
Lielāko savas dzīves daļu plakangalvis sams mēdz peldēt vientulībā. Tas ir tiešā pretstatā cita veida zivīm, kas peld baros vai grupās — bieži vien unisonā viena ar otru. Viens ievērojams izņēmums plakangalvei ir cepšanas stadijā. Jauni plakangalvji parasti apvienojas dažas dienas pēc izšķilšanās, bet galu galā iziet paši, meklējot patvērumu no upuriem, kad viņi uzturas savā pieaugušo dzīvē.