Polietilēns ir polimēra veids, kas ir termoplastisks, kas nozīmē, ka to var izkausēt līdz šķidrumam un pārveidot, kad tas atgriežas cietā stāvoklī. Tas ir ķīmiski sintezēts no etilēna, savienojuma, ko parasti ražo no naftas vai dabasgāzes. Citi šī savienojuma neoficiālie nosaukumi ir polietilēns vai polietilēns; un tas ir arī saīsināts kā PE. To izmanto citu plastmasas savienojumu ražošanā daudz biežāk nekā tīrā veidā. Lai gan tam ir daudz dažādu lietojumu, tas var būt kaitīgs cilvēkiem un videi.
Ražošana un izmantošana
No visām plastmasām, kas ražotas rūpnieciskiem un komerciāliem produktiem, polietilēns ir visizplatītākais. Piemēram, 280. gadā vien tika saražoti 2011 miljoni tonnu. Katru gadu tiek saražots vairāk nekā piecas reizes vairāk PE nekā cieši saistītais savienojums, polipropilēns (PP). Šos polimērus visbiežāk izmanto iepakojuma materiālos, piemēram, plēvēs un putās; un pudelēm un citiem konteineriem, ko var izmantot pārtikas, medicīnas un citās patēriņa nozarēs.
Plastmasas īpašības var regulēt, kombinējot to ar dažādiem plastifikatoriem, kas ir vielas, ko pievieno plastmasai, lai padarītu to izturīgāku, elastīgāku un caurspīdīgāku. Pievienojot hromu/silīcija dioksīdu, iegūst augsta blīvuma polietilēnu (ABPE), ko izmanto, lai izveidotu izturīgus izstrādājumus, piemēram, atkritumu konteinerus. Apvienojot to ar organiskajiem olefīna savienojumiem, tiek iegūts zema blīvuma PE (LDPE), ko izmanto plastmasas pārtikas preču vai iepirkumu maisiņu izgatavošanai. Citas izplatītas polietilēna formas ir īpaši augstas molekulmasas PE (UHMWPE), ko izmanto ložu necaurlaidīgās vestēs un ceļa locītavas protezēs; un vidēja blīvuma PE (MDPE), kas ir izturīgs pret plaisām izmantošanai gāzes cauruļu spiediena veidgabalos.
Plastmasas, kuru pamatā ir PE molekula, ir plaši izplatītas, jo savienojumam ir fizikālās īpašības, kas tiek uzskatītas par drošām un noderīgām dažādās vidēs. Šīs īpašības ietver faktu, ka tas ilgstoši paliek lokans, vienlaikus paliekot inertam un necaurlaidīgs pret lielāko daļu šķidrumu radītiem bojājumiem. Tā kā tā maiguma un stiprības līmeni var viegli regulēt un to var krāsot daudzās krāsās, to bieži izmanto patēriņa produktos, sākot no pārtikas iesaiņojuma līdz šampūnu pudelēm, piena traukiem, rotaļlietām un pārtikas preču maisiņiem.
Iespējamās briesmas
Atkarībā no savienojumiem, ar kuriem tas ir saistīts, PE toksicitātes un uzliesmojamības līmenis ievērojami atšķiras. Pastāv bažas par divām savienojuma versijām, kuras abas bieži izmanto medicīniskiem un patērētāju nolūkiem. Polietilēnglikols (PEG), kas darbojas kā saistviela daudzām zālēm un ir atrodams arī tādos produktos kā šampūns un zobu pasta, var izraisīt alerģiskas reakcijas noteiktām personām. Dažiem cilvēkiem pēc saskares ar to rodas slikta dūša, meteorisms un caureja, savukārt citiem rodas nātreni līdzīgi izsitumi. Šķiet, ka vecāka gadagājuma cilvēki ir īpaši pakļauti šīm blakusparādībām.
Turklāt no polietilēntereftalāta (PET), ko plaši izmanto plastmasas pildīšanas rūpniecībā, var izskaloties kaitīgas ķīmiskas vielas, tostarp plastifikators ftalāts. Ftalāts ir saistīts ar hormonālo nelīdzsvarotību, alerģiju palielināšanos un samazinātu auglību. Daži pētījumi liecina, ka tas var arī veicināt aptaukošanās un krūts vēža attīstību.
Ietekmes uz vidi
Lai gan PE var palīdzēt padarīt iespējamus daudzus noderīgus un izturīgus produktus, tā ietekme uz vidi satrauc daudzus ekspertus. Tas bioloģiski nesadalās viegli un var atrasties poligonā simtiem gadu. Aptuveni 20–24% no visas poligonu platības ASV vien aizņem plastmasa, tostarp polietilēna izstrādājumi. Tomēr otrreizēja pārstrāde var mazināt šo problēmu, jo PE lūžņus var izkausēt un izmantot atkārtoti.
Turklāt aerobās baktērijas, ko sauc par Sphingomonas, var ievērojami samazināt laiku, kas nepieciešams dažu PE veidu sadalīšanai, lai gan tas vēl netiek plaši izmantots. Vides saglabāšanas centieni ir arī noveduši pie bioplastmasas izstrādes ar mērķi izveidot polietilēnu no etanola, kas izgatavots no cukurniedrēm.