Privātie detektīvi ir profesionāli ārštata izmeklētāji, kurus algo privātpersonas, lai palīdzētu tiesvedībā un citos privātos jautājumos. Diezgan bieži privātdetektīvi nodrošina uzraudzību, veic iepriekšējās darbības pārbaudes, izseko pazudušās personas vai piekļūst ierakstiem, kas nav pieejami plašai sabiedrībai.
Advokāti nodarbina privātdetektīvus, lai atrastu un intervētu potenciālos lieciniekus, pārbaudītu alibis vai palīdzētu vietējām tiesībaizsardzības iestādēm kriminālizmeklēšanā. Daudzi privātdetektīvi ir atvaļināti civilie vai militārie policisti ar specializētu apmācību kriminālizmeklēšanas un civilās izmeklēšanas metodēs.
Lai gan Holivudas filmas bieži izceļ privātdetektīvu darbu, lielākā daļa izmeklētāju strādā relatīvi neskaidri. Apdrošināšanas sabiedrība, kas izmaksā invaliditātes prasību, var meklēt, piemēram, pierādījumus par krāpšanu. Privātdetektīvs var organizēt pabalsta saņēmēja dzīvesvietas vai darba vietas uzraudzību, lai pierādītu vai atspēkotu invaliditāti. Vīrs var turēt aizdomās savu dzīvesbiedru par neuzticību, tāpēc privātdetektīvi var sekot sievas kustībām vai izmantot slepenus paņēmienus, lai izsauktu atzīšanos. Lielākā daļa darbu, ko veic privāti izmeklētāji, nav krāšņāki vai bīstamāki par braucienu uz vietējo mehānisko transportlīdzekļu nodaļu vai nodokļu maksātāja biroju.
Tas nenozīmē, ka privātdetektīvi savā darba dienā nesaskaras ar zināmu risku. Privātie izmeklētāji nav zvērināti advokāti, tāpēc viņiem ir tikai tādas pašas aizturēšanas pilnvaras kā jebkuram citam pilsonim. Privātdetektīviem var nākties nopratināt naidīgus lieciniekus vai uzdot aizkaitinošus jautājumus savu klientu vārdā. Lai cilvēki atzītu sevi vainojošu uzvedību, ir vajadzīga noteikta psiholoģiskas manipulācijas un pašapziņas kombinācija, kas veiksmīgiem privātdetektīviem bieži ir pārpilnība.
Privātā izmeklētāja nolīgšana nav lēts process, taču tas var būt labākais resurss tiem, kuri meklē tūlītējas atbildes, nekā var sniegt tradicionālā tiesībaizsardzība. Privātie detektīvi parasti pārvadā daudz mazāku lietu skaitu, kas nozīmē, ka vairāk laika var veltīt konkrēta klienta vajadzībām. Pieredzējušiem PI var būt arī informācijas avoti, kas vietējām tiesībaizsardzības iestādēm nav viegli pieejami. Ja advokāts nolīgst privātdetektīvu, izdevumus var pievienot klienta gala rēķinam vai izmaksāt kā daļu no sprieduma. Privātie detektīvi parasti iekasē standarta maksu par dienu, kā arī citus izdevumus, kas radušies darbā, tostarp mājokli, transportu vai pārtiku.
Tāpat kā daudzās citās profesijās, pakalpojumu kvalitāte dažādās aģentūrās var atšķirties. Daži privātdetektīvi specializējas uzraudzībā vai apdrošināšanas krāpniecībā, savukārt citi piedāvā vispārīgus pakalpojumus, lai tie atbilstu klienta īpašajām vajadzībām. Potenciālajiem klientiem pirms privātdetektīva pieņemšanas jāuzdod izmeklējoši jautājumi. Kāda ir viņu profesionālā pieredze? Cik gadus viņi ir bijuši biznesā? Kāda ir viņu kompetences joma? Vai viņi agrāk ir izskatījuši tādas lietas kā jūs? Kad runa ir par privātdetektīvu algošanu, pieredze un rīcības brīvība ir būtiskas īpašības, kas jāmeklē.