Lai gan televīzija to slavina, privātdetektīva karjera bieži ir saspringta, bīstama un neregulāra. Privātdetektīvs vai privātdetektīvs sniedz novērošanas, izmeklēšanas, izpētes un intervēšanas pakalpojumus sabiedrībai, advokātiem vai uzņēmumiem. Privātās izmeklēšanas jomas specialitātes ietver juridiskos, korporatīvos un finanšu izmeklētājus, kā arī veikalu un viesnīcu detektīvus.
Privātdetektīva primārie pienākumi ir faktu pārbaude un informācijas ievākšana. Daudziem, kas izvēlas privātdetektīvu, ir pieredze tiesībaizsardzības, apdrošināšanas, militārās vai valdības izmeklēšanas vai izlūkošanas jomā. Lai kļūtu par privātdetektīvu, nav nepieciešama formāla izglītība, lai gan lielākā daļa valstu pieprasa, lai izmeklētāji būtu licencēti. Dažas valstis ierosina apmācības prasības, kurām nepieciešama īpaša izglītība, kriminālatbildības pārbaude un sekmīga rakstiska eksāmena nokārtošana. Izglītības daļai ir nepieciešami politikas zinātnes vai krimināltiesību un tieslietu kursi.
Privātdetektīvam bieži nākas saskarties ar konfrontāciju, tāpēc viņam vai viņai jābūt pārliecinošam un ātri domājošam. Bieži vien privātdetektīva pienākumos ir nepieciešama pratināšana un intervēšana; tāpēc ir nepieciešamas labas komunikācijas prasmes. Daži izmeklētāji veic iepriekšējās darbības vai pirmsnodarbinātības pārbaudes. Citi izmeklē datornoziegumus, tostarp pirātismu, e-pasta uzmākšanos un identitātes zādzību.
Privātdetektīvs lielu daļu darba veic neregulārā darba laikā, piemēram, agri no rītiem, naktīs, brīvdienās un svētku dienās. Tomēr tādus darbus kā datora meklēšana un tālruņa zvani var veikt birojā parastajā darba laikā. Izmeklētāji lielāko daļu darba, jo īpaši novērošanu un intervijas, veic vieni.
Dažiem privātiem izmeklētājiem ir licence nēsāt šaujamieroci, lai gan vairumā gadījumu tas nav nepieciešams. Daudzi izmeklētāji ir atvaļināti no tiesībaizsardzības, militārās vai valdības. Lai gan sertifikācija nav nepieciešama, Nacionālā juridisko izmeklētāju asociācija (NALI) piešķir sertificēta jurista izmeklētāja statusu tiem, kuriem ir vajadzīgā pieredze, izglītība un tālākizglītības prasības un kuri ir nokārtojuši nepieciešamos rakstiskos un mutiskos eksāmenus. Šis sertifikāts ir paredzēts tiem licencētiem izmeklētājiem, kuri specializējas nolaidības vai kriminālās aizsardzības izmeklēšanā.
Juridiskie izmeklētāji bieži strādā advokātu birojos, kur viņi palīdz atrast lieciniekus, izsniegt juridiskos dokumentus un vākt pierādījumus. Korporatīvais privātdetektīvs veic iekšēju vai ārēju izmeklēšanu, dažas no tām ir saistītas ar narkotiku lietošanu vai zādzībām. Finanšu izmeklētājs var būt arī sertificēts grāmatvedis un var palīdzēt izmeklēšanas pakalpojumos, kas saistīti ar lieliem finanšu darījumiem. Veikalu privātdetektīvi aizsargā uzņēmumu no zādzībām gan ārēji, gan iekšēji, un viesnīcu detektīvi dara to pašu savu darba devēju labā, kā arī var kalpot kā drošības vai aizsardzības amatpersona.