Termins “plēsējs” tiek lietots, lai apzīmētu putnu grupu, kas medī gaļu un kam ir vairākas kopīgas fiziskās īpašības. Šie putni ir pazīstami arī kā plēsīgie putni, jo lielākā daļa no tiem meklē un nogalina dzīvnieku barību, ēdot maz vai nemaz neēdot augu materiālu. To izmēri ir ļoti dažādi, sākot no miniatūrām pūcēm līdz majestātiskiem Andu kondoriem, un tiem ir arī dažādas ķermeņa formas, lai gan tie visi ir veidoti ātrai un efektīvai medīšanai.
Latīņu vārds rapere, kas nozīmē “sagrābt”, ir vārda raptor sakne, atsauce uz veidu, kādā vairums plēsoņu medī: lido virs galvas un pēc tam metās nogalināt. Ļoti efektīvās un precīzās plēsēju medību prasmes cilvēki ir izmantojuši tūkstošiem gadu, lai papildinātu savas medību prasmes. Piekūni, kuri kopā ar plēsoņām dzenā dzīvu laupījumu ēdienam un sportam, ir sastopami visā pasaulē, kas piekopj savu seno mākslu.
Visiem plēsējiem ir kopīgs knābis, asi nagi un lieliska redze. Plēsēju nagus var izmantot, lai satvertu un manipulētu ar laupījumu, un tie parasti ir diezgan lieli, salīdzināmi ar medījamo zīdītāju nagiem. Āķains knābis ir noderīgs, lai plēstu laupījumu, un to var izmantot, lai pārgrieztu ādu un mīkstumu. Lieliskā plēsēju redze ļauj tiem pacelties virs galvas, prom no upura redzesloka un joprojām var pamanīt iespējamos barības avotus.
Vanagus, ērgļus, piekūnus, zivjērgļus, sekretārus, kondorus, grifus un pūces uzskata par plēsējiem. Visi šie putni ir saistīti ar gaļas lietošanu uzturā, un, kā redzams, daži plēsēji labprātāk izrauj gaļu, nevis aktīvi to medī. Lielākā daļa plēsēju kopā veido ligzdu un audzina savus mazuļus tandēmā, palīdzot jaunajiem plēsējiem iemācīties veiksmīgi medīt laupījumu, kad tie tiek atšķirti. Daudzos gadījumos plēsoņu pāris gadu no gada atgriežas vienā ligzdā, padarot tos diemžēl ļoti jutīgus pret cilvēka iejaukšanos viņu dzīvotnē.
Lielākajā daļā pasaules spēks, skaistums un žēlastība ir saistīti ar plēsēju. Dažas tautas plēsējus ir padarījušas par savu nacionālo vai valsts putnu; Bald Eagle, piemēram, pārstāv ASV. Diemžēl, tā kā plēsēju dzīvotnes arvien vairāk apdraud cilvēki, daži plēsēji ir nopietni apdraudēti. Kalifornijas Condor gadījums bija tipisks; elegantais plēsējs bija gandrīz izmiris, pirms tika pieliktas nopietnas pūles, lai atjaunotu populāciju, kas joprojām tiek uzskatīta par apdraudētu. Cerams, ka savvaļas dzīvnieku aizstāvības organizāciju globālie centieni ļaus šiem skaistajiem putniem staigāt pa debesīm nākamajām paaudzēm, lai tos varētu izbaudīt.