Vīrusi ir sīki šūnu parazīti. Tie sastāv vienkārši no neliela ģenētiskā materiāla gabala, vai nu ribonukleīnskābes (RNS) vai dezoksiribonukleīnskābes (DNS), ko iekapsulē proteīna apvalks. Visi vīrusi cenšas iebrukt saderīgo šūnu kodolā, lai tie varētu vairoties paši. Vīrusā esošais ģenētiskais materiāls nosaka mehānismu, kā inficētā šūna ir spiesta ražot jaunas vīrusu šūnas. RNS vīrusu klasificē, pamatojoties uz ģenētiskā materiāla veidu, ko tas pārnēsā un kā tas vada saimniekšūnu replikācijai.
Vīruss paliek neaktīvs, līdz tas nonāk saimniekorganisma šūnā. Kad vīruss atrodas iekšā, tas pārņem saimnieka ģenētisko materiālu un izmanto šūnas dabisko replikācijas procesu, lai izveidotu savas kopijas. Pēc tam kopijas tiek izlaistas organismā, kur tās inficē papildu šūnas, ļaujot vīrusam ātri izplatīties visā organismā. Saimnieces šūnas parasti tiek iznīcinātas, kad kopijas tiek atbrīvotas, lai gan dažreiz tās paliek dzīvotspējīgas kā nesējšūnas atkarībā no vīrusa.
Atšķirība starp DNS vīrusu un RNS vīrusu balstās uz ģenētiskā materiāla veidu, kas atrodams vīrusa kapsulā jeb virionā, pirms tas pievienojas saimniekšūnai. Pēc tam, kad tie atrodas saimniekorganismā, DNS un RNS vīrusi nolaupa šūnu atšķirīgi atkarībā no tā, kāda veida tie ir. DNS vīrusi, piemēram, varicella-zoster, kas izraisa vējbakas, pievienojas saimnieka DNS, kas pēc tam tiek pārveidota par ziņojuma RNS, lai sāktu replikācijas procesu. No otras puses, lielākā daļa RNS vīrusu izlaiž DNS soli un nekavējoties novirza inficētās šūnas, lai sāktu vīrusu šūnu replikāciju.
Retrovīrusi, piemēram, cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV), ir RNS vīrusa veids, kas ir ieprogrammēts, lai mainītu saimniekšūnas DNS, lai to iekļautu. Tas ļauj inficētajām šūnām normāli funkcionēt, līdz ir pienācis laiks šūnai dabiski vairoties, un tad vīruss pārņem un kopē sevi. Šie vīrusi ir īpaši problemātiski, jo tie var palikt latenti daudzus gadus, un šajā laikā inficētā persona var nezināt, ka jāārstē, un var izplatīt vīrusu citiem.
Parastie RNS vīrusi ir gripa, masalas, cūciņš un Rietumnīlas vīruss. Vīrusi sastāv tikai no neliela ģenētiskā koda gabala un proteīna apvalka, tāpēc tie nereaģē uz zālēm, kas paredzētas to iznīcināšanai, piemēram, antibiotikām. No otras puses, vakcīnas bieži var novērst to replicēšanu un izplatīšanos blakus esošajās šūnās, īpaši, ja tās tiek ievadītas, pirms vīruss ir izveidojis pārāk daudz sevis kopiju.
Daži retrovīrusi ir cieši saistīti ar vēzi. Piemēram, leikēmija rodas lielam skaitam cilvēku, kas inficēti ar cilvēka T-limfotropo vīrusu. Šis novērojums apvienojumā ar faktu, ka vīrusi var izraisīt šūnu nekontrolējamu replikāciju, dažiem pētniekiem ir licis izpētīt iespēju, ka RNS vīruss var izraisīt vismaz dažus vēža veidus.