Ribonukleīnskābes (RNS) galvenā funkcija ir olbaltumvielu veidošanās un sintēze. RNS ir arī būtiska loma gēnu ekspresijā un peptīdu saišu veidošanās un citu RNS molekulu ķīmiskajā katalīzē. Vairumā gadījumu RNS galvenā funkcija ir pārnēsāt organisma pamata dezoksiribonukleīnskābes (DNS) informācijas kopiju jaunveidojošo šūnu proteīnos.
RNS ir būtiska jebkuros un visos bioloģiskajos procesos, jo tā ir sarežģīti iesaistīta šūnu augšanā. Katram dzīvam organismam ir unikāls ģenētiskais kodējums, kas tiek glabāts tā DNS. DNS satur pamata “ceļa karti” organisma augšanai un attīstībai. Galvenā RNS funkcija ir pārvērst DNS katras jaunas šūnas proteīna struktūrā.
Fermenti, kas pazīstami kā RNS polimerāze, transkribē DNS RNS. Gan DNS, gan RNS ir makromolekulas un daudzos aspektos ir līdzīgas, taču RNS ir mazāka, tai ir tikai viena virkne, un tai ir ļoti atšķirīga funkcija. Ja DNS ir lietošanas pamācība, RNS ir darbinieks: RNS funkcija ir ņemt kodu un pārvērst to faktiskā izaugsmē.
RNS panāk šo augšanu, iesaistoties jaunā olbaltumvielu sintēzē. RNS veids, kas pazīstams kā kurjera RNS vai mRNS, faktiski kopē DNS. MRNS saistās ar DNS virkni un veido precīzu DNS bāzu kopiju. Pēc tam tas ceļo uz jaunu šūnu ribosomām. Ribosomas ir aminoskābju un olbaltumvielu veidošanās vietas.
Ribosomā divas dažādas RNS satiekas ar mRNS. Pārneses RNS jeb tRNS saista mRNS ar aminoskābi un atvieglo datu pārsūtīšanu, izmantojot mRNS kā veidni. Katrai aminoskābei ir atšķirīga tRNS.
Ribosomu RNS, kas pazīstama arī kā rRNS, saista katru no šīm aminoskābēm kopā, veidojot peptīdu ķēdi. Ja ķēdē ir vairāk nekā viena aminoskābe, to sauc par polipeptīdu ķēdi. Polipeptīdu ķēdes ar vismaz 50 kopējām aminoskābēm veido olbaltumvielas, kas ir būtiskas organiskai augšanai.
Dažreiz proteīnu sintēzes un ģenētiskās translācijas gaitā lietas noiet greizi. Kad tas notiks, tmRNS — pārsūtīšanas ziņotāja RNS — iesaistīsies un atsāks lietas. Ribosoma var apstāties, ja ir radusies tulkošanas kļūda vai nu sākotnējā RNS izveidē, vai tulkojumā. tmRNS attīrīs un pārstrādās apstādināto ribosomu, pēc tam iznīcinās kļūdaino mRNS. Organismi bez pareizi funkcionējošām tmRNS molekulām parasti ir jutīgāki pret augšanas kavēšanos un citām attīstības problēmām.
RNS vispārējā funkcija ir radīt šūnas ar ģenētisko kodējumu, kas precīzi atbilst saimniekam. Lielāko daļu laika šis process notiek normālas, veselīgas izaugsmes laikā. RNS ir arī nozīme destruktīvākā augšanā, tostarp vīrusu augšanā. Daudzi vīrusi replikējas, izmantojot RNS starpproduktus, jo RNS kopē un replikē ģenētisko kodu.