Saponīni ir sekundāru metabolītu grupa, kas atrodama daudzos augos, kā arī dažos jūras organismos. Tie sastāv no sterīnu bāzes struktūras, kas saistīta ar vienu vai vairākām cukura vienībām. Šie dabiskie produkti ir ļoti ieinteresēti kā uztura savienojumi, jo tie var sniegt labumu veselībai. Tomēr ir jābūt uzmanīgiem ar to uzņemšanu, jo dažas ir zināmas indes.
Saponīni, sakratīti ūdenī, darbojas kā ziepes. Sākotnēji ziepju koka Saponaria saknes tika izmantotas kā ziepju aizstājējs. Šī ģints deva nosaukumu šiem savienojumiem. Vairāki labi zināmi šīs klases pārstāvji ietver sirds medikamentu digitoksīnu, kas ražots no lapsgloves, kas ir toksisks augstā koncentrācijā. Nāvējošā naktsvijoļu ģimene ir labi pazīstama ar toksīna solanīna ražošanu.
Virsmaktīvās vielas ir savienojumi, kas var sajaukties ar eļļu un ūdeni. Saponīniem šī spēja piemīt to struktūras dēļ ar dažādu veidu molekulām katrā ķīmiskās vielas galā. Vienā savienojuma galā ir viena vai vairākas cukura vienības, kas padara šo molekulas daļu šķīstošu ūdenī. Otrs gals var izšķīst membrānās.
Membrānas šķīdība izriet no šo ķīmisko vielu sterīna gredzena struktūras. Bieži vien šī sterīnu grupa ir dabisks produkts, kas pazīstams kā triterpēns. Šis ir īpašs sterīna veids, kas satur vairākas skābekļa molekulas. Lai gan holesterīns atbilst triterpēna ķīmiskajai definīcijai, augi tā vietā ražo fitosterīnus. Pretēji izplatītajam uzskatam, augi nesatur holesterīnu.
Saponīnu loma augu aizsardzībā ir pētīta daudzus gadus, un tiek uzskatīts, ka tie aizsargā augu pret dažādu augu patogēnu infekciju. Gadiem ilgi tika uzskatīts, ka šie savienojumi tiek uzglabāti neaktīvi, līdz augs tiek uzbrukts, un uzbrukuma gadījumā molekula tiek aktivizēta, sadalot cukuru. Jaunākie pētījumi liecina, ka dažus no šiem savienojumiem var izraisīt infekcija, nevis vienmēr būt neaktīvā formā.
Pēc tam, kad cukurs ir atdalīts no saponīna, atlikušais sterīna savienojums ir pazīstams kā aglikons. Tas var iekļūt membrānās, izraisot dažādus bioloģiskus efektus. Tas var mainīt membrānas plūstamību un izraisīt kanālu atvēršanos membrānās. Cilvēka gremošanas sistēmā baktērijas var atdalīt cukurus un radīt aktīvo aglikonu.
Vairāki mēģenes pētījumi liecina, ka dažādiem saponīniem ir pretvēža spējas un spējas uzlabot imūnsistēmu. Īpaši interesanti ir saponīni no sojas pupiņām. Tiek uzskatīts, ka spēja aizsargāt pret infekciju attiecas arī uz zīdītājiem, kuri ir ēduši augus, kas satur šos sekundāros metabolītus. Pastāv liela interese par šo savienojumu lietošanu kā fitoelementus, lai uzlabotu veselību. Var būt prātīgi izvairīties no saponīnu lietošanas, kamēr nav veikti vairāk pētījumu par šo savienojumu drošību un efektivitāti.