Asinis un asinsvadi ir transporta sistēma visu zīdītāju ķermeņos. Asinis sastāv no vairākām dažāda veida šūnām, kas suspendētas plazmā. Plazmu galvenokārt veido ūdens, kas satur izšķīdušas vielas, piemēram, glikozi, lipīdus un aminoskābes. Asinīs atrodamie šūnu veidi ir sarkanie asinsķermenīši vai sarkanās asins šūnas, baltās asins šūnas un trombocīti.
Baltās asins šūnas sauc arī par leikocītiem. Ir divas galvenās leikocītu grupas — fagocīti un limfocīti —, kas ir iesaistīti cīņā pret slimībām un infekcijām. Trombocīti patiesībā nav šūnas, bet gan šūnu fragmenti, kas ir iesaistīti asinsrecē.
Sarkanos asinsķermenīšus sauc arī par sarkanajām asins šūnām, eritrocītiem un eritrocītiem. To galvenā funkcija ir pārvadāt skābekli visā ķermenī. Eritrocīti pārvietojas pa elpošanas sistēmu, lai savāktu skābekli, un pēc tam tie pārvietojas pa asinsvadiem uz citiem ķermeņa audiem. Šai funkcijai ir pārveidota sarkano asinsķermenīšu struktūra.
Eritrocītiem ir atšķirīga forma, kas ļauj lielam skaitam to atrasties asinīs. Tie nesatur kodolu, un šūnas centrs ir iegremdēts, kas tiem piešķir abpusēji ieliektu disku izskatu. Ja asins uztriepes skatās caur mikroskopu, tajā ir daudz sarkano asinsķermenīšu, kurus ir viegli izdalīt, jo tie izskatās līdzīgi virtuļiem.
Šūnu iekšpuse ir piepildīta ar hemoglobīnu. Šī ir sarežģīta proteīna molekula, kurā ir četras hema grupas, kas satur dzelzi. Hemoglobīns ir sarkans, kas piešķir sarkanajiem asinsķermenīšiem to krāsu. Turklāt hemoglobīns ir proteīns, kas ir atbildīgs par skābekļa transportēšanu asinīs. Fakts, ka nav kodola, ļauj šūnā būt daudz vairāk hemoglobīna molekulu.
Kad sarkanie asinsķermenīši iziet cauri plaušām, skābekļa molekulu koncentrācija ir augsta, salīdzinot ar šūnām. Skābekļa molekulas izkliedējas cauri asinsķermenīšu membrānai un savienojas ar hemoglobīnu, veidojot oksihemoglobīnu. Katra no četrām hema grupām var apvienoties ar skābekļa molekulu, tāpēc katrs hemoglobīns var pārvadāt četras skābekļa molekulas. Kad sarkanie asinsķermenīši iet garām audiem, zemāka skābekļa koncentrācija izraisa vājās saites starp skābekli un hemoglobīnu pārtraukšanu. Skābekļa molekulas viegli atdalās no hema grupām un izkliedējas no sarkanajām asins šūnām. Pēc tam molekulas izkliedējas citu audu šūnās, kam tas nepieciešams.
Sarkanajos asinsķermenīšos var būt līdz 250 miljoniem hemoglobīna molekulu. Tas nozīmē, ka viena šūna var pārvadāt līdz 100 miljoniem skābekļa molekulu. Sarkano asinsķermenīšu abpusēji ieliektā forma piešķir tai lielāku virsmas laukumu, kas nozīmē, ka skābekļa absorbcijas ātrums ir daudz lielāks. Visi šie faktori padara to par ļoti efektīvu skābekļa transportēšanas metodi visā ķermenī.