Sarkanās asins šūnas ir tās asins daļas, kas pārvieto skābekli visā ķermenī, un sarkano asins šūnu slimības traucē šo dzīvībai svarīgo procesu. Dažas slimības, piemēram, dažāda veida anēmija, ievērojami pasliktina sarkano asins šūnu spēju pārnēsāt skābekli. Citas sarkano asins šūnu slimības ietekmē citus kritiskos sarkano asinsķermenīšu komponentus, piemēram, hemohromatozi, kas ietekmē hemoglobīna daudzumu šūnās.
Anēmija ir viena no visizplatītākajām sarkano asins šūnu slimībām. Ir vairāki simti anēmijas veidu, taču tiem ir līdzīgi simptomi un funkcija. Šis stāvoklis rodas, ja ķermeņa orgānos un audos nav pietiekami daudz skābekļa. To var izraisīt nepietiekams sarkano asins šūnu daudzums asinsritē vai deficīts pašās šūnās. Dažos gadījumos anēmiju izraisa iekšēja asiņošana un sarkano asins šūnu zudums čūlu vai citu līdzīgu sistēmas bojājumu dēļ.
Sirpjveida šūnu anēmija ir īpašs anēmijas veids, kas parasti rodas tikai Āfrikas izcelsmes indivīdiem. Šajā iedzimtajā stāvoklī sarkanās asins šūnas ir deformētas. Tas ietekmē viņu spēju pārnest skābekli uz orgāniem, kā arī liek tiem viegli veidot trombus. Indivīdiem ar sirpjveida šūnu sarkanajām asins šūnām ir īss dzīves ilgums tikai no 10 līdz 20 dienām, pretstatā normālu šūnu trīs mēnešu mūža ilgumam. Kad šūnas tik ātri mirst, ķermeņa kaulu smadzenes nespēj ražot pietiekami daudz šūnu, lai tiktu galā ar zudumu, kā rezultātā samazinās šūnu skaits.
Lai gan anēmija var rasties ar pārāk maz sarkano asins šūnu, polycythemia vera ir stāvoklis, kurā ir pārāk daudz sarkano asins šūnu. Šis process sākas kaulu smadzenēs, kur tiek ražotas šūnas, un galu galā izplatās visā sistēmā, līdz ir pārāk daudz balto asins šūnu un trombocītu. Ja sarkano asins šūnu ir pārāk daudz, asinis kļūst neparasti biezas un var viegli sarecēt asinsvados, bloķējot asins un skābekļa plūsmu. Asins analīzes var noteikt šo stāvokli, pirms sāk attīstīties tādi simptomi kā ādas apsārtums, vājums un nieze.
Hemoglobīns ir sarkano asins šūnu daļa, kas faktiski pārnes skābekli no vienas ķermeņa daļas uz otru. Organisms izmanto dzelzi, lai ražotu hemoglobīnu, bet dzelzs pārpalikums var izraisīt sirds un aknu bojājumus stāvoklī, ko sauc par hemohromatozi. Šī ir viena no daudzajām sarkano asins šūnu slimībām, ko parasti pārnēsā ģimenes. Talasēmija ir vēl viena no sarkano asins šūnu slimībām, kas ietekmē hemoglobīna veidošanos un liek ķermenim ražot mazāk hemoglobīna nekā nepieciešams. Tas nopietni ietekmē sarkano asins šūnu spēju pārnēsāt skābekli.