Saules pulkstenis ir primitīvākā pulksteņa forma. Vienkāršākais saules pulkstenis sastāv no zemē ieliktas nūjas, kas met ēnu, norādot diennakts laiku.
Cilvēces agrīnajā vēsturē visvienkāršākais laika sadalījums bija nakts un diena. Turklāt bija acīmredzams, ka saule uzlēca pāri vienai apvārsnei un norietēja otrā. Ir skaidrs, ka ēnas, kuras metās saule, ceļojot pa debesīm, nepamanīja primitīvi cilvēki. Rīta ēnas bija garas, pamazām saīsinājās, lai pusdienlaikā pazustu, tad atkal pagarinājās pretējā virzienā, sekojot saulrietam. Ēnu liešana būtu bijis dabisks līdzeklis laika noteikšanai.
Neviens nevar būt pārliecināts, kad parādījās pirmais saules pulkstenis, taču mēs zinām, ka jau 3500. gadu pirms mūsu ēras ēģiptieši būvēja saules pulksteni, kas ne tikai glabāja laiku, bet arī norādīja uz gada garāko un īsāko dienu.
Saules pulksteņi parasti ir izgatavoti ar apakšējo apļveida disku, kas attēlo pulksteņa ciparnīcu, uz kura ir segmentētas līnijas, kas norāda stundas. Saules pulkstenis var arī izsekot plūdmaiņām, gadalaikiem vai ekvinokcijām. Centrā atrodas obelisks vai gnomons, kas kalpo kā elements, kas met ēnu roku, kas iezīmē laiku. Saulei virzoties pa debesīm ziemeļu puslodē ēna virzīsies pulksteņrādītāja virzienā. Vietējā pusdienlaikā ēna pazūd.
Lai kompensētu zemes slīpumu pret savu asi, saules pulksteni var pagriezt uz ziemeļiem. Pretējā gadījumā saules pulkstenis nekompensēs nedaudz atšķirīgo ceļu, ko saule katru dienu iet cauri debesīm, zemei mainoties gadalaikiem. Saules pulksteņus, kas ir pagriezti uz ziemeļiem, sauc par stiliem. Tā kā to izlīdzināšana kompensē zemes slīpumu, stundu atzīmes var palikt nemainīgas visu gadu.
Pati valoda, ko lietojam laika noturēšanai, atsauc mūs atpakaļ uz saules pulksteni. Hour un hora (grieķu un latīņu valodā tas pats) nāk no har vai hor, seno ēģiptiešu vārda “diena” vai “saules ceļš”. Ēģiptes dievs Hors ar vanaga galvu un cilvēka ķermeni bija rītausmas dievs.
Saules pulksteņi bija visprecīzākais laika uzskaites veids pat pēc pulksteņu izgudrošanas. Patiesībā cilvēki izmantoja saules pulksteni, lai atiestatītu apturētos pulksteņus! Tomēr līdz ar parocīgā rokas pulksteņa parādīšanos saules pulksteņi kļuva par jaukiem dārza rotājumiem.
Pasaulē lielākais saules pulkstenis atrodas Jai Singh uzceltajā Jantar Mantar observatorijā Indijas ziemeļos. To sauc par Samrat Jantru, un iespaidīgā akmens konstrukcija ir 89 metrus augsta. Vēl pārsteidzošāk ir teikts, ka tas ir precīzs sekundes daļā!