Lai gan visas siltumnīcas ir “saules”, jo tās izmanto saules siltumu, lai nodrošinātu augiem augošu vidi, termins “saules siltumnīca” parasti attiecas uz pasīvo saules siltumnīcu. Pasīvās saules siltumnīcas dažos nozīmīgos veidos atšķiras no tradicionālajām siltumnīcām. Pasīvā saules siltumnīca izmanto tikai saules siltumu un gaismu, un tradicionālā siltumnīca izmanto gāzi, propānu vai elektrisko siltumu naktī vai ziemā, lai nodrošinātu pietiekamu siltumu augiem. Pasīvām saules siltumnīcām jābūt vērstām pret ekvatoru. Viņi arī izmanto akmeni vai lielus ūdens traukus, lai absorbētu saules siltumu dienā un izkliedētu to naktī, un viņi izmanto noteikta veida izolāciju un stikla pakešus.
Tradicionālās siltumnīcās tiek izmantotas elektriskās siltuma lampas, grīdas sildītāji, propāna sildītāji vai cita veida sildīšanas ierīces ziemā un, ja nepieciešams, naktī, lai siltumnīcas augiem nodrošinātu pietiekami daudz siltuma, bet patiesa pasīvā saules siltumnīca ir atkarīga no saules un dabīgām sastāvdaļām. . Daudzas saules siltumnīcas ir konstruētas ar mūra sienu, kas nav vērsta pret ekvatoru, lai absorbētu dienas gaismas siltumu un atbrīvotu to visu nakti; pārējās divas sienas parasti ir arī daļēji vai pilnībā mūrētas. Katrai kvadrātpēdai (929 kvadrātcentimetriem) stikla, kas vērsts pret ekvatoru, ir nepieciešami 150 mārciņas (68 kg) akmens vai mūra materiāla. Ja visā siltumnīcā stratēģiski novietojot spaiņus, toveri vai baseinus ar ūdeni, tas ļauj ūdenim absorbēt un atbrīvot saules siltumu tādā pašā veidā. Katrai kvadrātpēdai (929 kvadrātcentimetri) stikla, kas vērsts pret ekvatoru, nepieciešami 4 galoni (15.1 litri) ūdens; konteineriem jābūt tumšā krāsā un stratēģiski novietotiem visā siltumnīcā.
Lai saules siltumnīca būtu efektīva, lielākajā daļā vidi ir nepieciešama sava veida izolācija. Jumta neventilējamā daļa un visas sienas jāpārklāj ar izolācijas audumu vai citu materiālu, kura siltuma pretestības vērtība jeb R vērtība ir līdz 19. Ja pasīvā saules siltumnīca atrodas uz pamatiem, arī tai ir jābūt jābūt ļoti labi izolētam. Kad siltumnīca atrodas uz plātnes, plāksne ir jāizolē gan tur, kur siltumnīca balstās uz tās, gan visur, kur ir plaisa vai atvere.
Pasīvajai saules siltumnīcai ir nepieciešams dubultstikls ar nakts izolāciju. Viena stiklojuma stikls nespēs saglabāt pietiekami daudz siltuma, lai citi pasīvie elementi — ūdens un akmens tvertnes — varētu veikt savu darbu. Vienīgā siltumnīcas stikla daļas daļa, kuru nevajadzētu iestiklot, ir divas trešdaļas no jumta, lai ziemas mēnešos pilnībā iedarbotos saule. Vasaras mēnešos var būt nepieciešama aizsardzība balināšanas vai auduma veidā.