Selektīvie herbicīdi ir nezāļu iznīcinātāji, kas uzbrūk konkrētiem augiem vai augu veidiem, vienlaikus atstājot vēlamos augus neskartus. Neselektīvie herbicīdi parasti nogalina visu augu dzīvību, ar kuru tie nonāk saskarē, savukārt selektīvo herbicīdu var izmantot jauktas augšanas apgabalos, kur vēlamie augi, piemēram, graudaugu kultūras, aug tajā pašā apgabalā, kur nezāles, kurām ir paredzēts herbicīds. nogalināt. Lietošanas ziņā selektīvos herbicīdus bieži izmanto dārzos, zālienos un labībās. Neselektīvu herbicīdu, visticamāk, izmantos, lai atbrīvotu vietas no atkritumiem vai vietām, piemēram, dzelzceļu, no visas veģetācijas.
Herbicīda selektivitāte bieži ir atkarīga no pareizas devas un lietošanas veida. Daudzi selektīvo herbicīdu veidi ir selektīvi, jo tie var iznīcināt mērķa nezāles zemākā koncentrācijā nekā vēlamā augu suga vai kultūraugs. Ja šāds selektīvs herbicīds tiek lietots spēcīgākā koncentrācijā, nekā ieteikts, var tikt iznīcinātas vai vismaz sabojātas gan nezāles, gan labības augi.
Daži no visizplatītākajiem šīs kategorijas herbicīdiem ir tie, kas nogalina platlapju augus, atstājot zālaugu sugas neskartas. Šāda veida selektīvie herbicīdi ir ārkārtīgi svarīgi kultūraugu audzēšanā, un tos izmanto arī zāliena un kūdras kopšanai. Plaši izmantots šāda veida herbicīdu piemērs ir 2,4-dihlorfenoksietiķskābe (2,4-D). To plaši izmanto kopš pagājušā gadsimta 1940. gadiem, un tas joprojām ir nozīmīgs lauksaimniecībā. Lai gan 2,4-D ir laba selektivitāte, tas joprojām var sabojāt kultūraugus, ja tiek izmantots pārāk daudz ķīmiskās vielas.
Zāles selektīvie herbicīdi ir selektīvo herbicīdu veids, kas iznīcina zāles, bet ļauj turpināt augt platlapju augiem. Viens piemērs ir fluazifops. Šāda veida herbicīdi ir svarīgi platlapju kultūru, piemēram, zirņu un sojas pupu, audzēšanai, kā arī zāles augšanas kontrolei augļu dārzos un vīna dārzos.
Selektīvajiem herbicīdiem ir vairākas dažādas augu iznīcināšanas metodes, un toksicitātes mehānisms ir tieši saistīts ar to, cik inde ir selektīva. Herbicīdi, kas satur vielu, ko sauc par ACCāzes inhibitoriem, piemēram, iznīcina stiebrzāļu sugas, jo novērš tauku veidošanos šajos augos. Inhibitori ir īpaši vērsti uz fermentiem, ko zālaugu sugas izmanto tauku veidošanai un līdz ar to arī šūnu augšanai. Platlapu augi tauku veidošanai izmanto dažādus enzīmus, un tāpēc šie herbicīdi tiem nekaitē. Citi selektīvo herbicīdu veidi atdarina noteiktus augu hormonus, un tāpēc tie ir selektīvi, ietekmējot tikai tos augu tipus, kas ir jutīgi pret šiem hormonu veidiem.