Senā DNS attiecas uz saglabātu DNS no subfosilizētām (nav pilnībā pārakmeņotām) seno dzīvnieku vai cilvēku atliekām. Piemēram, senā DNS ir veiksmīgi iegūta no neandertāliešu, izmirušu cilvēku radinieku kauliem; mamuti, lieli ziloņiem līdzīgi zvēri, kas klaiņoja pa Zemi visu pēdējo ledus laikmetu, un ēģiptiešu priesteri, kas dzīvoja pirms 4000 gadiem. Fosilie pierādījumi sniedz salīdzinoši maz informācijas, salīdzinot ar to, ko var uzzināt no senās DNS sekvencēšanas, tāpēc tie ir ļoti pieprasīti, un ir daudz ģenētiķu, kas specializējas senajā DNS.
Senās DNS jēdzienu popularizēja Stīvena Spīlberga filma Jurassic Park, kas ir viena no populārākajām 1990. gadu filmām. Juras laikmeta parkā dinozauri tiek atdzīvināti, ekstrahējot to DNS no dzintarā saglabātajiem odiem, kas iekoda šajos dinozauros īsi pirms iestrēgšanas koku sveķos. Patiešām, vienā brīdī tika uzskatīts, ka dinozauru DNS ir atgūta, bet turpmākās analīzes parādīja, ka tas tā nav, un attiecīgā DNS ir no piesārņojuma. Pētījumi liecina, ka vecākā likumīgā senā DNS ir aptuveni miljonu gadu veca. Pastāv dažas domstarpības par to, vai DNS, kas ir vecāka par šo, var saglabāties dzintarā.
Senā DNS nozīmē, ka dažu izmirušu sugu, piemēram, neandertāliešu, genomi var tikt sekvencēti. Maksa Planka evolucionārās antropoloģijas institūts 2008. gadā pilnībā sekvencēja neandertāliešu genomu, padarot to par otro pilnībā sekvencēto hominīdu genomu (neskaitot cilvēkus). Senā DNS neandertāliešu genoma projektam tika ņemta no 38,000 XNUMX gadus veca parauga, kas atrasts alā Horvātijā.
Daži tehnoloģiskā riska eksperti bija pārsteigti, kad 2007. gadā tika noteikts 1918. gada Spānijas gripas vīrusa ģenētiskais kods, pamatojoties uz DNS, kas iegūta no cilvēku atliekām, kuri bija pakļauti slimībai, kas bija sasaldēta ledus iepakojumā. 1918. gada Spānijas gripa bija vissmagākā globālā pandēmija kopš 15. gadsimta melnās nāves Eiropā, nogalinot 100 miljonus cilvēku. Tas ir vairāk cilvēku nekā gāja bojā abos pasaules karos kopā. Šī spāņu gripas vīrusa ģenētiskais kods tika atklāti ievietots tiešsaistē, lai ikviens varētu to teorētiski izmantot. Tā ir seno DNS pētījumu negatīvā puse.