Šķērsvilnis ir vilnis, kura svārstības notiek virzienā, kas ir perpendikulārs kustības virzienam. No otras puses, gareniskie viļņi svārstās tajā pašā virzienā kā viļņa izplatīšanās. Šķērsviļņa svārstības var sastāvēt no matērijas vai enerģijas. Vilnis, kas rodas, kustinot virkni, izmanto matēriju, lai izplatītos. Elektromagnētiskais (EM) vilnis ir šķērsvilnis, kas var izmantot tukšu vietu kā vidi.
Šos viļņus var pretstatīt gareniskajiem viļņiem, kas svārstās viļņu kustības virzienā. Labs gareniskā viļņa piemērs ir vilnis, kas rodas Slinky®, kad kāds spiež vienu galu pret otru galu. Kad tas notiek, vienas Slinky® daļas impulss tiek pārnests gar Slinky® sadursmju rezultātā. Lai gan to ir grūtāk iedomāties, skaņas viļņi darbojas arī līdzīgi. Tāpat kā Slinky®, tie ir atkarīgi no impulsa garenvirziena pārneses matērijas sadursmes rezultātā.
Patiesībā caur gāzes vidi var izplatīties tikai gareniskie viļņi. Daļiņas gāzēs saduras viena ar otru tāpat kā lielāki cietie objekti. Kad tas notiek ar daudzām daļiņām vienlaikus, tiek izveidots spiediena vilnis. Spiediena viļņi ir gareniski viļņi, kas ātri virzās uz āru pa vidi visos virzienos. Tomēr molekulārā līmenī tās sastāv tikai no sadursmes daļiņām.
Šķērsviļņu var izveidot arī ar matēriju. Kad virknes galu pārvieto no vienas puses uz otru, šī kustība tiek virzīta uz otru virknes galu. Tas ir tāpēc, ka katrs virknes segments ir cieši savienots ar nākamo segmentu. Būtībā vilnis tiek izplatīts, jo virknes gabalus sāniski velk blakus esošie gabali.
Tādu pašu efektu var radīt ūdenstilpē, piemēram, dīķī. Kad ūdens piliens nokrīt uz dīķa virsmas, tas nospiež daļu ūdens uz leju. Šī lejupvērstā kustība bīdes sprieguma dēļ ietekmē blakus esošos ūdens daudzumus. Bīdes spriegums rodas, kad šķidrums dažādās vietās pārvietojas ar dažādu ātrumu.
EM vilnis ir arī šķērsvilnis. EM viļņiem ir elektriskā un magnētiskā sastāvdaļa, kas abi ir perpendikulāri viļņu izplatīšanās virzienam. Atšķirībā no daudziem citiem viļņu veidiem, EM viļņiem, lai tie izplatītos, nav jābūt klāt. EM viļņi pārvietojas ar gaismas ātrumu un nes enerģijas daudzumu, kas ir proporcionāls to frekvencei. Viļņa frekvence attiecas uz svārstību skaitu, ko tas pabeidz katru sekundi.