Visi ķermeņa orgāni, īpaši smadzenes, ir atkarīgi no pietiekamas ar skābekli bagātinātas asinis. Tomēr ir daži apstākļi un slimības, kuru rezultātā smadzenēs tiek zaudēta asins plūsma, kas izraisa skābekļa un glikozes badu. Šo asins plūsmas zudumu sauc par smadzeņu išēmiju.
Visbiežākais smadzeņu išēmijas cēlonis ir insults. Insults ir fokuss, neiroloģisks deficīts, kas rodas, kad asinsvadi, kas piegādā asinis smadzenēm, tiek bloķēti vai sāk asiņot, izraisot okluzīvu insultu vai hemorāģisku insultu. Okluzīvi insulti rodas tromba vai asins recekļa rezultātā traukos, kas piegādā asinis smadzenēm, turpretim hemorāģiskos insultus parasti izraisa augsts asinsspiediens.
Smadzeņu išēmija izraisa smadzenēs piegādātā skābekļa un glikozes samazināšanos, un rezultātā nevar izvadīt toksiskus metabolītus, piemēram, pienskābi. Kad ar skābekli bagātināto asiņu piegāde smadzenēs ir samazināta, var rasties arī īslaicīgs samaņas zudums, ko sauc par sinkopi. Skābekļa trūkumu smadzenēs smadzeņu išēmijas rezultātā sauc par hipoksiju. Hipoksija var neatgriezeniski iznīcināt neironus ar procesu, ko sauc par nekrozi, kas var izraisīt smadzeņu bojājumus. Nekrotisko šūnu nāve notiek, kad šūnu membrāna tiek ātri iznīcināta, un autopsijas laikā šūnu membrāna šķiet mīkstāka.
Insulta dēļ var rasties divi dažādi smadzeņu išēmijas veidi: fokālā smadzeņu išēmija un globālā išēmija. Indivīdam, kas cieš no fokālās cerebrālās išēmijas, joprojām būs zināma cirkulācija smadzeņu daļās; tomēr pacientam ar globālu išēmiju nebūs asinsrites nevienai smadzeņu zonai. Pārejoša išēmiska lēkme (TIA) ir termins, ko lieto išēmiskiem simptomiem, kas ir fokusēti un ilgst īsu laiku. Šie uzbrukumi var būt pirms insulta, bet var rasties arī neatkarīgi un parasti ir asinsvadu slimības, piemēram, aterotrombozes, rezultāts. TIA agrīna atpazīšana un ārstēšana ir ļoti svarīga, jo pacientam nākotnē var rasties cerebrāla infarkta vai insulta risks.
Pacientiem ar TIA tiek parakstītas daudzas dažādas zāles. Viena no šādām ārstēšanas metodēm ir aspirīns, kas efektīvi novērš emboliskus un trombotiskus insultus. Aspirīns darbojas, samazinot un novēršot trombocītu agregāciju. Ja pacienti nepanes šīs zāles, efektīvi ir arī trombocītu agregātu inhibitors klopidogrels vai citas līdzīgas zāles.