Sociālā apdrošināšana saskaņā ar vārdnīcu ir jebkura apdrošināšanas programma, ko nodrošina vai pilnvarojusi valdība, lai sniegtu finansiālu palīdzību cilvēkiem, kuriem tā nepieciešama, piemēram, bezdarbniekiem, slimiem, invalīdiem vai gados vecākiem cilvēkiem. Cilvēki dažkārt piedzīvo sarežģītus laikus, it īpaši, ja ekonomika ir lejupslīde un darbu ir grūti atrast. Gadās arī nelaimes gadījumi, kas var padarīt cilvēku nespējīgu atrast pelnošu darbu un uzturēt sevi un savas ģimenes.
Valdība ir atbildīga par rūpēm par cilvēkiem, kuriem ir grūti laiki. Agrāk šo pienākumu bija uzņēmušās ģimenes, taču daudziem cilvēkiem nav ģimeņu vai viņi ir no tām šķirti, vai arī viņu ģimenes var nebūt spējīgas viņus uzturēt. Ģimenēm pašām var būt nepieciešama palīdzība, piemēram, ja apgādnieks nomirst, zaudē darbu vai vairs nevar strādāt fizisku traucējumu dēļ. Tādējādi valdībai ir jāiejaucas, un tā to dara, nodrošinot sociālo apdrošināšanu. Amerikas Savienotajās Valstīs šīs ir valdības sponsorētas programmas, kas nodrošina sociālo apdrošināšanu; Sociālā nodrošinājuma pārvalde, Medicare, Pensiju pabalstu garantiju korporācijas (PBGC) programma un dzelzceļa pensionēšanās programma.
Viena veida sociālo apdrošināšanu piedāvā sociālās apdrošināšanas sistēma, kas ir galvenā un, iespējams, vispazīstamākā sarakstā iekļautā sastāvdaļa. To finansē no obligātajiem, valsts iekasētajiem nodokļiem. Tas nodrošina četrus galvenos pabalstus, kas ir iekasējami pensionēšanās vai vecuma, invaliditātes, apgādnieka zaudējuma vai atkarības un nāves gadījumos. Sociālā nodrošinājuma sistēma aizņem lielāko federālā budžeta daļu – gandrīz 21%. Papildu 20% no federālā budžeta tiek piešķirti Medicare, citam sociālās apdrošināšanas veidam.
Medicare nodrošina veselības pabalstus vecāka gadagājuma cilvēkiem, slimiem vai invalīdiem, kas atbilst noteiktiem kritērijiem, un ir vēl viens sociālās apdrošināšanas veids. Ieguvumi parasti ietver izdevumus par hospitalizāciju, medicīniskām procedūrām un recepšu medikamentiem. Tikmēr PBGC aicina iedzīvotājus iesaistīties brīvprātīgajos pensiju plānos, lai turpmākajā dzīvē viņi varētu baudīt pensiju pabalstus. To nefinansē no nodokļu ieņēmumiem, bet galvenokārt no apdrošināšanas prēmijām un ieguldījumu ienākumiem no tiem. Dzelzceļa pensionēšanās programmu pārrauga ASV Dzelzceļa pensiju padome (RRB), un tā nodrošina pensijas pabalstus dzelzceļa darbiniekiem un viņu ģimenēm.
Papildus šīm federālās valdības apdrošināšanas programmām ir arī valsts sponsorētas bezdarbnieku apdrošināšanas programmas. Sociālā apdrošināšana atšķiras no privātās apdrošināšanas, kas lielā mērā ir brīvprātīga apdrošināšana, ko apmaksā pati persona un kur sniegtie pabalsti ir samērojami ar iegādātās apdrošināšanas summu. Atšķirībā no privātās apdrošināšanas piekļuve sociālajai apdrošināšanai ir obligāta un balstīta uz likumīgām tiesībām un humāniem apsvērumiem, nevis uz apdrošināšanas līgumu.