Sociālais līgums ir netieša vienošanās starp pārvaldīto un valdību. Koncepcijas pamatā ir teorētiskā ideja, ka valdības vai valdnieki ir leģitīmi, ja tiem ir pārvaldīto piekrišana. Tāpēc sociālais līgums ir vienošanās, ar kuru valdībai tās iedzīvotāji piešķir pilnvaras to pārvaldīt. Sociālo līgumu teorija ir bijusi dominējošā politiskā teorija mūsdienu Rietumu vēsturē, kuru vispirms rūpīgi izskaidroja Tomass Hobss un tālāk skaidroja un modificēja Džons Loks un Žans Žaks Ruso.
Sociālo līgumu teorija, kas atrodas Tomasa Hobsa grāmatā Leviathan, balstās uz diviem pieņēmumiem. Pirmkārt, visi cilvēki ir ieinteresēti un rīkojas tikai saskaņā ar motivāciju uzlabot savu situāciju, kas novestu pie pastāvīga kara stāvokļa. Otrkārt, cilvēki ir racionāli dalībnieki, kuri spēj noteikt, kuri lēmumi kalpos viņu interesēm. Šie pieņēmumi liek saprast, ka cilvēki, kas rīkojas racionāli savās interesēs, vēlēsies pakļauties pārvaldes iestādei, lai panāktu mieru un dzīvotu pilsoniskā sabiedrībā.
Hobss izklāsta divas skaidras sociālā līguma sastāvdaļas. Pirmkārt, cilvēkiem ir kolektīvi jāvienojas par organizētas sabiedrības izveidi, kurā viņi atsakās no anarhijas vai kārtības trūkuma, kas pastāvēja dabiskā stāvoklī. Otrkārt, tām ir jāpiekrīt pastāvēt saskaņā ar vispārējiem likumiem un jāizveido valdība, kas darbojas kā līguma un tā likumu izpildes mehānisms.
Džona Loka pamatojums sociālajam līgumam divos valdības traktātos ļoti atšķiras, jo viņš neuzskata cilvēku pastāvīgā kara stāvoklī. Tā vietā Loks uzskata, ka cilvēkam piemīt morāle. Cilvēki ir neorganizētā stāvoklī un ir brīvi darīt to, ko vēlas, bet morāle attur viņus no Hobsa pastāvīgā kara stāvokļa. Karš notiek tāpēc, ka vīrieši cenšas viens otru zagt vai paverdzināt. Tā kā nav civilās varas, cilvēkam ir jāaizstāv sava dzīvība, tādējādi sākot karu, kas, visticamāk, turpināsies.
Lai izvairītos no šīs neizbēgamās sairšanas, cilvēkam ir jāpiekrīt sabiedrības veidošanai un jāpiekrīt tikt pārvaldītam. Loks arī norāda, ka pārvaldītajiem ir tiesības sacelties pret valdniekiem, kad viņi kļūst tirāniski. Tirāniskie valdnieki rada kara stāvokli ar savu tautu, kas liek vīriešiem aizstāvēties un sākt veidot jaunu valdību. Loka idejas ir izmantotas, lai attaisnotu Francijas un Amerikas revolūcijas. Tāpat viņa idejas palīdzēja veidot daudzu valstu konstitūcijas.
Žans Žaks Ruso savā darbā Sociālais līgums iezīmē līgumu, kura pamatā ir tautas suverenitāte. Ruso stāstījums par sociālo līgumu kontrastē ar Hobsa un Loka sniegtajiem individuālistiskajiem jēdzieniem. Pēc Ruso domām, ja cilvēks nolemj izvēlēties savas intereses, nevis kolektīvās intereses, viņš ir jāpiespiež izvēlēties to, kas ir vislabākais sabiedrībai kopumā.