Termins “somatoloģija” nāk no grieķu saknēm, kas nozīmē “ķermenis” un “pētījums”, tāpēc somatoloģija ir ķermeņa izpēte. Šis termins tiek izmantots vairākos dažādos veidos, lai aprakstītu dažādas darbības, kas saistītas ar ķermeņa izpēti. Vairākās koledžās un universitātēs ir somatoloģijas nodaļas, kas var aptvert dažādus šīs jomas aspektus. Šī termina neskaidrie lietojumi dažkārt var dezorientēt, taču šī termina nozīme parasti ir skaidra no diskusijas konteksta.
Vienā nozīmē somatoloģija ir ķermeņa izpēte anatomijas un fizioloģijas izpratnē, lai uzzinātu, kā ķermeņa daļas darbojas kopā. Šajā ziņā somatoloģija var attiekties arī uz īpašībām, kas saistītas ar dzīviem organismiem, kas nav cilvēki. Anatomijas un fizioloģijas studijas, cita starpā, ir svarīgas medicīnas praksē, un tās tiek praktizētas daudzās koledžās un universitātēs visā pasaulē.
Cilvēki, kas strādā šajā somatoloģijas jomā, pēta dažādas tēmas, kas saistītas ar ķermeni un tā darbību. Viņus var interesēt patoloģija, pētot, kas notiek, kad ķermenis ir ievainots vai slims, kā arī var interesēt tādas tēmas kā biomehānika, ķermeņa kustību un artikulācijas izpēte. Apmācību šajā jomā var izmantot fiziskās terapijas, patoloģijas un daudzu saistīto medicīnas profesiju praksē.
Daži cilvēki fizisko antropoloģiju var dēvēt par “somatoloģiju”. Šajā ziņā cilvēki ir ieinteresēti pētīt cilvēka ķermeni, kāds tas parādās dažādās kultūrās un kā tas laika gaitā ir attīstījies. Somatoloģiju var izmantot, lai uzzinātu vairāk par konkrētu indivīdu pēc nāves, kā arī uzzinātu vairāk par kolektīvajām kultūrām un cilvēku un viņu tuvāko radinieku vēsturi. Somatologi sava darba ietvaros var pētīt tādas tēmas kā cilvēka osteoloģija, cilvēka evolūcija un primātu morfoloģija, un tās var atrast gan laukā, gan laboratorijā.
Daži alternatīvās medicīnas praktiķi var arī saukt to, ko viņi dara, kā somatoloģiju. Šajā nozīmē termins tiek lietots, lai apzīmētu ķermeņa kā veseluma izpēti un ārstēšanu, pacientiem izmantojot tādas metodes kā masāža, augu izcelsmes zāles, akupunktūra, vadīti attēli un tā tālāk. Daži cilvēki šajā jomā var koncentrēties uz cilvēku nodrošināšanu ar relaksācijas avotiem, un daži spa un masāžas studijas savos reklāmas materiālos atsaucas uz somatoloģiju.