Spektrofotometra absorbcija attiecas uz gaismas daudzumu, ko absorbē šķīdums, ko mēra ar laboratorijas instrumentu, ko sauc par absorbcijas spektrofotometru. Ķīmijā un bioloģijā spektrofotometrus izmanto dažādiem mērķiem. Tie var palīdzēt identificēt savienojumus, noteikt šķīdumu koncentrāciju vai novērtēt šķidrumā suspendēto šūnu skaitu. Spektrofotometri darbojas, virzot filtrētu noteiktu gaismas viļņu garumu komplektu caur parauga šķīdumu un uz gaismas mērītāju. Parauga pārraidītās vai absorbētās gaismas daudzums, kā arī absorbētie viļņu garumi atklāj dažas parauga īpašības.
Gaisma, ko cilvēki uztver vizuāli, ir enerģijas veids, elektromagnētiskais starojums, un tas ietver virkni viļņu garumu nelielā elektromagnētiskā spektra daļā. Gamma stari, rentgena stari un citi īsi viļņi, kas mazāki par 400 nanometriem (nm), nav redzami cilvēka acij, un nav redzami arī viļņi, kas garāki par 700 nm, piemēram, infrasarkanā gaisma vai radioviļņi. Krāsas, ko cilvēki uztver, svārstās no īsākiem ziliem un violetiem viļņiem aptuveni 400 nm cauri varavīksnei līdz sarkanai, kas ir tuvāk 700 nm. Spektrofotometri mēra redzamajā diapazonā, nedaudz pārklājoties spektra ultravioletajā un infrasarkanajā daļā.
Kad mēs redzam krāsu, piemēram, zaļu lapu, mēs redzam gaismas viļņu garumus, ko pārraida šis objekts. Zaļās lapas gadījumā savienojums auga šūnās, ko sauc par hlorofilu, absorbē zilo un sarkano viļņu garumu no baltās saules gaismas, bet neabsorbē zaļo. Tā vietā tiek pārraidīti zaļie un gandrīz zaļie viļņu garumi, un augs izskatās zaļš.
Jebkurā šķidrā šķīdumā daži gaismas viļņu garumi tiks absorbēti lielākā daudzumā nekā citi. Spektrofotometri virza baltas gaismas staru cauri pētāmajam parauga šķīdumam. Spektrofotometra absorbcija ir gaismas daudzums, ko absorbē pētāmais savienojums. Šī gaisma tiek absorbēta dažādos daudzumos dažādos viļņu garumos, kas pazīstami kā absorbcijas spektrs.
Absorbcijas spektrs var palīdzēt identificēt parauga savienojumu. Piemēram, daži augu pigmenti absorbē atšķirīgus viļņu garumus nekā hlorofils, un tos var atšķirt vienu no otra pēc to absorbcijas diagrammām — grafikiem, kuros spektrofotometra absorbcija tiek parādīta kā viļņa garuma funkcija. Viļņu garumi, kas tiek absorbēti vislielākajā daudzumā, grafikā parādīsies kā tapas, piešķirot katra savienojuma grafikam raksturīgu formu.
Šķīduma koncentrāciju var secināt arī no tā spektrofotometra absorbcijas. Tas tiek darīts, izmantojot Lamberta-Bēra likumu, kas pazīstams arī kā Bēra likums, kas ir vienādojums spektrofotometra absorbcijas līmenim ar koncentrāciju, izmantojot divus citus faktorus: ekstinkcijas koeficientu un ceļa garumu vai parauga caurules platumu. Ekstinkcijas koeficients ir ķīmiskais faktors, kas katram savienojumam ir atšķirīgs, taču to var noteikt, pārbaudot zināmas koncentrācijas paraugu spektrofotometrā. Pēc tam alus likumu var izmantot, lai atrisinātu viena un tā paša savienojuma nezināmas koncentrācijas.