Spilvenu lava savu nosaukumu ieguvusi no izskata — kā spilveni. Šie lavas veidojumi parasti veidojas kā lielas, resnas, kupolveida formas okeāna dibenā. Gandrīz visus spilvenu lavas veidojumus var novērot tikai okeāna dibenā, jo okeāns ir vienīgā vieta uz Zemes, kas nodrošina tiem piemērotus apstākļus. Vulkāniskā darbība notiek ne tikai uz sausas zemes, tā notiek arī zem ūdens. Magmas siltuma un vēsās temperatūras kombinācija okeāna dibenā rada ekstrēmu vidi. Šie pretējie apstākļi, kad tie ir spiesti mijiedarboties, rada spilvenu lavu.
Zemes garoza sastāv no simtiem plākšņu, kas kustas un spiežas viena pret otru. Plaisas starp šīm plāksnēm bieži vien ir ideāla vieta, kur magma var burbuļot uz garozas virsmu. Dažkārt zem šīm plāksnēm veidojas spiediens un caur plaisām izdalās gāzu veidā, kam parasti seko izkusis iezis. Kad pārkarsētais iezis saskaras ar okeāna dibena ledaino aukstumu, tas gandrīz uzreiz sacietē.
Lai gan lava, nokļūstot zem ūdens virsmā, izveido salīdzinoši cietu garozu, aiz tās esošā magma joprojām tiek izspiesta caur spraugām. Tā vietā, lai salauztu lavas veidoto garozu, magma parasti izspiež garozu uz āru, lai izveidotu burbuļveida veidojumu. Jo ilgāk spiediens veidojas zem veidojuma, jo lielāks kļūst burbulis. Bieži vien zemūdens pētnieki novēro plašus šo veidojumu laukus, kas visi ir saauguši malās. Pētnieki šo parādību sauc par spilvenu lavu, jo tas izskatās kā lauks, kas klāts ar apaļiem osmaņu stila spilveniem.
Zemūdens vulkāni parasti nerada spilvenu lavu, jo magma lielos daudzumos paceļas līdz konusa virsotnei, un tai ir maz laika, lai tā izkliedētos, pirms tā atdziest. Tā rezultātā biežāk veidojas jaunas salas vai zemūdens kalnu grēdas. Spilvenu lava gandrīz vienmēr rodas virs līdzeniem laukiem.
Reizēm spiediens zem sacietējuša lavas lauka kļūs tik liels, ka daži burbuļi pārplīst. Rezultāts parasti izskatās kā sniegavīrs, jo magma rada dilstoša izmēra burbuļus, kas sakrauti viens virs otra. Kad šī darbība turpinās ilgu laiku, spilvenu lavas lauki sāk izskatīties pēc stalagmītu pilnām alām. Parasti spiediens var veidot veidojumus, kas paceļas tikai nelielā attālumā no okeāna dibena. Spilvenu lava parasti nepārvēršas par vulkāniem vai mazām saliņām.