Starptautiskās attiecības attiecas uz starptautiskās sabiedrības kolektīvu mijiedarbību, kurā ietilpst atsevišķas valstis un valstis, starpvaldību organizācijas, piemēram, Apvienoto Nāciju Organizācija, nevalstiskās organizācijas, piemēram, Ārsti bez robežām, daudznacionālas korporācijas utt. Šis termins tiek lietots arī, lai apzīmētu politikas zinātnes nozari, kas koncentrējas uz šo mijiedarbību izpēti. Kā akadēmiskā disciplīna tā aptver plašu akadēmisko jomu loku, sākot no vēstures līdz vides studijām, un ir vairākas specifiskas specialitātes jomas akadēmiķiem, kurus tās interesē.
Šis jēdziens, iespējams, ir diezgan sens, ņemot vērā to, ka cilvēki ir veidojuši valdības un sazinājušies viens ar otru tūkstošiem gadu. Daudzi cilvēki piekrīt, ka starptautiskās attiecības patiesi sāka veidoties ap 15. gadsimtu, tomēr, kad cilvēki sāka izpētīt pasauli un mijiedarboties ar citām valdībām un kultūrām. Piemēram, tādas organizācijas kā Holandes Austrumindijas uzņēmums bija vienas no pirmajām daudznacionālajām korporācijām, savukārt dažādu Eiropas valdību pārstāvji tikās ar ārvalstu valdībām, lai noslēgtu tirdzniecības līgumus un apspriestu abpusēji risināmus jautājumus.
Kā varētu iedomāties, šīs attiecības var kļūt neticami sarežģītas. Tos dažreiz sauc arī par “ārzemju attiecībām”, un šīs jomas speciālisti veic tādas darbības kā diplomātisko aģentūru personāla komplektēšana ārvalstīs, konsultācijas uzņēmumiem, kas apsver iespēju izveidot filiāles ārzemēs, un palīdz labdarības nevalstiskām organizācijām to misijās. Daudzi speciālisti izvēlas konkrētu pasaules reģionu, uz kuru koncentrēties, jo šīs disciplīnas valoda un etiķete ir neticami daudzveidīga atkarībā no tā, ar ko cilvēks nodarbojas.
Akadēmiskajā pasaulē starptautisko attiecību studijas ietver šīs ārkārtīgi daudzveidīgās jomas vēsturi, kā arī mūsdienu ārējo attiecību studijas. Studenti bieži pārbauda konkrētas attiecības, lai uzzinātu vairāk par tām, un viņi var aplūkot jaunas globālas problēmas kā nepārtrauktu savas izglītības daļu. Daudzi jomas cilvēki pavada laiku arī ārzemēs, pētot ārzemju sakarus no cita rakursa un veicot konkrētus reģionālos pētījumus.
Neatkarīgi no tā, vai kāds strādā šajā disciplīnā vai studē to, viņam vai viņai vajadzētu sagaidīt tādas lietas kā ekonomika, vēsture, socioloģija, antropoloģija, tiesības, nacionālisms, attīstība, cilvēktiesību jautājumi, psiholoģija, ģeogrāfija, globālās studijas un pat filozofija. Daudzas institūcijas visā pasaulē piedāvā apmācību cilvēkiem, kuri vēlas specializēties šajā jomā, kā arī sadarbības līgumus par studijām ārvalstīs, kas palīdz paplašināt studentu redzesloku.