Tradicionālais augstākās izglītības modelis parasti paredz, ka students ceļo uz to pašu fizisko pilsētiņu, kurā atrodas viņa vai viņas pedagogi. Tomēr līdz ar videokasešu, CD-ROM, slēgtās televīzijas un interneta parādīšanos skolēns tagad var saņemt atbilstošu informāciju par klasēm, pat neizejot no mājām. Tas ir pamats tam, ko koledžas un universitātes sauc par tālmācību. Tas izmanto audiovizuālu lekciju, objektīvu eksāmenu un plānoto tikšanos ar cilvēku instruktoriem kombināciju.
Tālmācības veids, ko sauc par korespondences izglītību, ir bijis pieejams gadu desmitiem, taču programmas parasti ir bijušas ierobežotas, un akreditācija bieži tiek apšaubīta. Studenti, kuri apgūst šos tālmācības kursus, saņems mācību materiālu paketi, darba lapas un objektīvus testus. Korespondences skolas pārstāvis periodiski novērtēja šos pa pastu nosūtītos testus un galu galā izsniedza sertifikātu par to pabeigšanu. Vairumā šo nodarbību starp studentu un pasniedzēju ir ļoti maz interaktivitātes, un praktiskie laboratorijas darbi ir gandrīz neiespējami.
Tradicionālās koledžas un universitātes tagad ir uzlabojušas tālmācību, izmantojot dažus izmēģinājumus un kļūdas. Agrākie mēģinājumi ietvēra tikai virkni video lekciju un vienreizēju gala eksāmenu. Zemie pārbaužu rezultāti atklāja vajadzību pēc lielākas interaktivitātes starp studentiem ārpus universitātes pilsētiņas un viņu mācībspēkiem. Mūsdienu kursos tagad ir reāllaika lekcijas ar attāliem sakariem un regulāri plānoti tiešsaistes vingrinājumi. Profesori tiek mudināti pret e-pastā nosūtītajiem jautājumiem izturēties ar tādu pašu cieņu kā pret tiem, kas tiek uzdoti tradicionālajā klasē.
Tālmācības programmas parasti ir paredzētas vecākiem vai atgriežamiem studentiem, kuri nevar atļauties pārvietoties un vienlaikus finansiāli uzturēt sevi. Daudzas klases lekcijas tiek ierakstītas videokasetēs vai CD-ROM, ļaujot studentiem izvēlēties sev piemērotāko laiku mācībām savā ikdienas rutīnā. Tā kā tālmācības nodarbības ietilpst tajā pašā aizgādībā kā universitātes pilsētiņas nodarbības, tās tiek uzskatītas par akreditētām. Students, kas uzņemts pirmajā kursā angļu valodas 101 klasē, saņem tikpat daudz rakstīšanas uzdevumu kā tradicionāls students universitātes pilsētiņā. Atšķirība ir tāda, ka tālmācības programmā var būt iespēja iesniegt iesniegumus pa e-pastu vai nedaudz mainīt atzīmju izpildes laiku.
Tie, kas meklē izdevīgu pagraba izglītību, var ne vienmēr to atrast, izmantojot tālmācības programmu, īpaši tādu, ko nodrošina liela koledža vai universitāte. Reģistrācijas maksa daudzās tālmācības nodarbībās ir saderīga ar tām, ko maksā tradicionālie studenti universitātes pilsētiņā. Galvenā finansiālā priekšrocība ir ievērojami zemāki ceļa izdevumi. Dažas reizes semestra laikā tikties ar virtuālo pasniedzēju ir daudz lētāk nekā katru dienu braukt uz universitātes pilsētiņu vai maksāt par mājokli un pārtiku.