Tālmācībai ir nepieciešams uzticams saziņas līdzeklis starp studentu un skolotāju. Tāpēc tālmācības vēsture sākas vietā, kur tiek izveidota uzticama komunikācijas metode. Lielākā daļa vēsturnieku tālmācību datēja ar 18. gadsimtu, kad daži skolotāji sāka piedāvāt tā sauktos neklātienes kursus. Nākamos divus gadsimtus tas joprojām bija galvenais tālmācības piedāvāšanas līdzeklis, lai gan 20. gadsimta beigās un 21. gadsimta sākumā ievērojamā daudzveidība studentu un skolotāju saziņas līdzekļos ir izraisījusi milzīgu paplašināšanos.
18. gadsimtā Eiropā un ASV ir reģistrēti pirmie neklātienes kursi, kas parasti bija neformāli vai kurus ne vienmēr sponsorēja neviena akreditēta skola. Filmas ieviešana 20. gadsimta sākumā radīja cerības, ka filmu izmantos visdažādāko tālmācības programmu veidošanā. Pat radio tika izmantots kā saziņas līdzeklis.
Ne filma, ne radio nevarēja darboties kā saziņas punkts starp skolotāju un studentu, un to sākotnējā loma tālmācības vēsturē bija ierobežota. Lai gan abi varēja sniegt norādījumus, viņi nevarēja pieņemt atsauksmes. Tomēr īpaši filmas bija noderīgas dažādās vidēs kā daļa no skolotāju mācību programmām, un tika uzņemtas daudzas izglītojošas filmas.
Televīzijas attīstība tālmācības vēsturē bija daudzsološāka. Lielākajai daļai cilvēku bija pieejama mājas televīzija, un dažas skolas pārraidīja izglītības programmas. Vēl viens jaunums dažus gadus vēlāk bija videokasešu iekārta. Izmantojot lenti, tika apietas grūtības, kas saistītas ar apraides materiālu, kā arī deva studentiem iespēju mācīties atbilstoši viņu grafikam. 1980. un 1990. gados daudzi skolēni skatījās mācību materiālus mājās, lasīja mācību materiālus un pēc tam kārtoja eksāmenus vietējās pārbaudītās vietās vai pa pastu.
Tālmācības vēsturē līdzīgs palika tas, ka skolēniem joprojām bija jāizmanto pasta sistēma vai laiku pa laikam jāiet uz fizisku pilsētiņu, lai sazinātos ar skolotājiem. Internetam attīstoties, spēja sazināties kļuva ievērojami atšķirīga. Deviņdesmito gadu beigās bija daudzas koledžas pilsētiņas un citas izglītības programmas, kas izmantoja tikšanās vietu priekšrocības, piemēram, MOO (vairāku objektu orientētas) un MUD (vairāku lietotāju domēni), lai vadītu pilnas nodarbības, kuras varēja apmeklēt no studenta datora. un piedāvāja pilnīgu mijiedarbību starp studentu un profesoru. Līdz ar tīmekļa izaugsmi kļuva iespējamas citas saskarnes.
Tālmācības vēsture aizsākās ar vēstuļu rakstīšanu, un joprojām to var ietvert e-pasta veidā. Tomēr tehnoloģiju paplašināšanās ir radījusi daudz vairāk iespēju tālmācības veikšanai. Cilvēki var apmeklēt tiešsaistes nodarbības, kas ir pilnībā vai daļēji interaktīvas. Vēl viens populārs tālmācības veids ir interaktīvās televīzijas (ITV) izmantošana, kur skolēni var sarunāties ar pasniedzēju, kurš atrodas citā vietā.
Agrīnās korespondences nodarbību formas lielā mērā ir iekļāvušas šīs progresīvākās tehnoloģijas. Arī agrīnais uzskats, ka neklātienes kursi bija mazāk stingri nekā ķieģeļu un javas kursi, ir sācis krasi mainīties. Pētījumi liecina, ka lielākā daļa studentu apmeklēs vismaz vienu tiešsaistes nodarbību un bieži vien apmeklēs vismaz vienu mācību semestrī. Vairākas ļoti pazīstamas skolas tagad piedāvā pilnas distances programmas. Tendences liecina, ka tālmācība turpinās paplašināties un varētu kļūt par iecienītāko izglītības metodi daudziem cilvēkiem.