Terciārā attīrīšana ir daļa no attīrīšanas procesa, kuram notekūdeņiem ir jāiziet, pirms tos var novadīt vidē. Process ietver četrus vai piecus posmus. Tie ir sākotnējā, primārā, sekundārā un terciārā notekūdeņu attīrīšana; dažreiz tam seko papildu darbība. Ir vairāki dažādi terciārās apstrādes veidi, un tie visi ietver atkritumu kvalitātes uzlabošanu, lai samazinātu to ietekmi uz vidi, kurā tie nonāk.
Plaša notekūdeņu attīrīšana ir nepieciešama, jo notekūdeņos var būt daudz dažādu piesārņotāju. Notekūdeņus rada mājas, uzņēmumi un sabiedriskās ēkas, piemēram, skolas un slimnīcas, kā arī dažos apgabalos arī rūpniecības uzņēmumi. Notekūdeņi satur piesārņotājus no visām šīm vietām, kā arī vides atkritumus no augsnes, lietus ūdens, dzīvnieku atkritumiem un citiem atkritumiem, kas nonāk lietus ūdens sistēmās.
Notekūdeņu attīrīšanas process ir ilgstošs. Sākotnējā apstrādes fāze ietver lielu gružu gabalu noņemšanu, izmantojot filtrēšanu. Primārajā attīrīšanā ūdeni ievada lielās tvertnēs un ļauj nosēsties, lai noņemtu cietās daļiņas. Sekundārā apstrādē izmanto mikroorganismus, lai noņemtu vairāk piesārņojošo cietvielu. Pēc tam notekūdeņiem tiek veikta terciārā attīrīšana, un, visbeidzot, tie var iziet otru nostādināšanas procesu, lai noņemtu visas atlikušās daļiņas.
Terciārā attīrīšana, ko dēvē arī par notekūdeņu pulēšanu, tiek veikta, lai uzlabotu ūdens kvalitāti. Lielākā daļa notekūdeņu iekārtu izmanto vismaz vienu terciāro ūdens attīrīšanas procesu, un dažas izmanto divus vai vairākus notekūdeņu attīrīšanai. Terciārie procesi ietver filtrēšanu, lagūnēšanu, barības vielu izņemšanu un dezinfekciju.
Filtrēšana ir izplatīta terciārās attīrīšanas metode, notekūdeņu filtrēšanai izmantojot smiltis vai aktīvo ogli. Ūdens tiek izlaists caur smilšu vai kokogles gultni, ļaujot ūdenī esošajām daļiņām pieķerties filtra videi, noņemot to no ūdens. Lagūnēšana ir metode, kurā ūdeni kādu laiku uzglabā cilvēka veidotos dīķos. Šī procesa laikā augi un bezmugurkaulnieki, kas dzīvo ūdenī, uzlabo ūdens kvalitāti, uzņemot atlikušās daļiņas.
Dažās vietās liels daudzums barības vielu, piemēram, fosfora un slāpekļa, ir jānoņem no notekūdeņiem, pirms tos var izlaist vidē. Tas ir svarīgi, jo, ja šīs barības vielas netiek izņemtas no ūdens, tās var izraisīt plašu aļģu izaugumu, izraisot ekosistēmas nelīdzsvarotību. Barības vielu izvadīšanu veic notekūdeņos esošās baktērijas, kas pārvērš barības vielas formās, kuras var izņemt no ūdens.
Pēdējais trešais process, kas jāveic, ir dezinfekcija, ko parasti veic, notekūdeņiem pievienojot hloru. Šo procesu izmanto, lai iznīcinātu ūdenī esošos mikroorganismus, lai samazinātu atkritumu ietekmi uz vidi. Ūdens hlorēšana ir viens no visizplatītākajiem dezinfekcijas veidiem, jo tas ir lēts un salīdzinoši vienkāršs process.