Tradicionālais futons ievērojami atšķiras no modernākās, rietumu futona versijas, kas pārvēršas par dīvānu. Vēsturiski Japānā gadsimtiem ilgi tika izmantots tradicionālais futons, un tas bija paredzēts ievietošanai sienā, skapī vai uzglabāšanas telpā, lai telpu varētu izmantot citiem mērķiem. Tas bija mazs, kompakts spilvens, ko bija viegli pārvietot, salocīt un uzglabāt; tas parasti nebija komplektā ar rāmi, kā to dara modernās versijas. Tas arī nepārvērsās par dīvānu, kā mūsdienās to dara lielākā daļa Rietumu versiju.
Atšķirībā no mūsdienu futoniem, tradicionālais futons bija daudz mazāks un plānāks. To izmantoja kā matraci kopā ar segu vai segu nakts gulēšanai, un dienas laikā visu spilvena un segu kombināciju varēja novietot skapī vai noliktavas telpā. Tradicionālais futons bieži balstījās uz tatami — tāda veida grīdas segumu, kas ir izplatīts mājās visā Japānas vēsturē. Tatami grīdas tika izgatavotas kā tīra virsma gulēšanai vai pusdienošanai, un tās bija izplatītas augstākās klases mājās. Vēlāk Japānas vēsturē grīdas kļuva izplatītas zemākajā klasē, taču mūsdienās lielākajā daļā japāņu māju tatami grīdas nav vispār.
Daudzas japāņu mājas izmantoja tradicionālo futonu, lai padarītu vietu mājā funkcionālāku. Tā kā futona spilvens būtu nolikts, tas bieži būtu jāizvēdina un jātīra. Tika izmantots īpašs instruments, lai notīrītu matraci, un spilvens tika novietots saulē, lai neveidotos pelējums un ērces. Tā bija svarīga futona uzturēšanas sastāvdaļa, jo Japānas klimats var būt ļoti mitrs. Spilvens pats par sevi bieži bija pietiekami elastīgs, lai to varētu pārveidot par uzglabāšanas vietu, ko sauc par oshiire. Matracis bieži ir izgatavots no mīksta auduma, kas pildīta ar kokvilnu vai vilnu. Mūsdienīgākās versijās tiek izmantots sintētiskais pildījums.
Tradicionālais futona spilvens bija tikai dažus centimetrus biezs, savukārt mūsdienu modernākās versijas var būt ļoti biezas. Futons nonāca Amerikas Savienotajās Valstīs pēc Otrā pasaules kara un kļuva diezgan populārs 1960. gados. Šajā laikā futons sāka pārvērsties par pilnīgi atšķirīgu mēbeļu gabalu, kuru varēja ievietot koka vai metāla rāmī, ko varētu pārveidot par dīvānu, nevis salocīt glabāšanas vietā.