Daudzās pasaules valstīs personai, kura ir apsūdzēta par noziedzīgu nodarījumu, ir tiesības uz advokāta pārstāvību. Papildus tiesībām uz pārstāvību daudzās jurisdikcijās atbildētājam ir arī tiesības uz pārstāvību, ja viņš vai viņa nevar atļauties nolīgt advokātu. Ja personu šādā veidā pārstāv advokāts, to sauc par trūcīgu aizstāvību. Atbildēto, kurš saņem trūcīgu aizstāvību, pārstāv licencēts advokāts, un viņam ir jāsaņem tāda pati aizsardzība kā atbildētājam, kurš piesaista privāto advokātu un maksā par to.
Daudzas valstis visā pasaulē nodrošina atbildētājiem tiesības uz pārstāvību par valsts izmaksām, ja tiek konstatēts, ka atbildētājs ir trūcīgs. Dažās valstīs, piemēram, Francijā un citās Eiropas valstīs, tiesa iecels privātu advokātu, kas pārstāv atbildētāju par valsts izdevumiem, ja atbildētājs tiks atzīts par trūcīgu. Citās valstīs, piemēram, ASV un Brazīlijā, pastāv atsevišķa aģentūra, kas nodarbojas ar trūcīgo aizsardzību. Advokātus, kas strādā atsevišķā aģentūrā, bieži sauc par valsts aizstāvjiem. Abās sistēmās advokāts, kas iecelts, lai pārstāvētu atbildētāju, ir licencēts advokāts.
Lai pretendētu uz trūcīgu aizstāvību, atbildētājam vispirms ir jāpieprasa, lai viņu uzskatītu par trūcīgu. Tiesas atšķirsies attiecībā uz to, kā tās pieņem lēmumu par atbildētāja trūcību; tomēr vairumā gadījumu tiesa, nododot zvērestu, iztaujā atbildētāju par viņa finansēm. Atbildētājam var arī pieprasīt iesniegt pierādījumus par viņa nespēju atļauties privāta advokāta pakalpojumus. Ja tiesa ir pārliecinājusies, ka apsūdzētais nevar atļauties izmantot aizstāvi, tiesa nodrošinās atbildētājam trūcīgu aizstāvību.
Tiesības uz trūcīgu aizstāvību var attiekties arī uz apelācijas procesu vai arī tās var beigties, beidzoties krimināllietas iztiesāšanai. Amerikas Savienotajās Valstīs apsūdzētajam ir tiesības uz valsts aizstāvja pakalpojumiem, iesniedzot sākotnējo apelāciju, ja viņš vai viņa tiek notiesāta. Tomēr tas pats advokāts nepārstāvēs apsūdzēto gan tiesas, gan apelācijas instancē. Iemesls tam ir tas, ka apelācijas ir ļoti specializēta tiesību joma, un tās labāk izskata advokāti, kuri nedara neko citu, kā tikai sagatavo un argumentē apelācijas.
Lai gan trūcīgās aizstāvības koncepcija paredz, ka apsūdzētais saņems tādu pašu aizsardzību kā tas, kurš maksā par privāto advokātu, valsts aizstāvju sistēma saņem ievērojamu kritiku. Patiesībā valsts aizstāvji bieži ir pārslogoti un viņiem nav tādu pašu resursu kā privātajam advokātu birojam. No otras puses, valsts aizstāvjiem bieži ir ievērojami lielāka pieredze nekā daudziem privātiem krimināladvokātiem, jo viņi izskata tikai krimināllietas, no kurām daudzas faktiski nonāk tiesā.